洪水是河流水位超过河滩地面出现的溢流现象，一旦洪水冲垮河岸、湖岸，对人类生产和生活带来损害，就形成洪灾。洪水造成的危害是巨大的，它可以冲毁房屋、道路和桥梁，淹没农田、村镇和工厂，造成工业、农业的财产损失，以及人畜的伤亡，有时甚至会引起瘟疫和传染病的暴发。洪水除了造成物质、人员等方面的直接损失外，还会造成水、电力、交通、能源等供应中断，以及城乡商业活动的停止和生活秩序的紊乱等间接损失。
洪水的形成有几种不同的原因。强降水、冰雪融化、冰凌堵塞河道可以形成洪水；滑坡、泥石流堵塞河道可以形成洪水；自然或人为因素导致的河流和湖泊的蓄水能力下降、堤坝溃决也会导致洪水。洪水的形成还与流域的汇水速度和河道的排水速度有关。究其主要原因，都是由于短时间的暴雨或者长时间的持续性降水导致的。人类活动在一定程度上诱发了或者加剧了洪灾的发生，例如人类对植被的破坏，导致流域内的水土流失、河床泥沙淤积，围湖造田导致湖泊蓄水能力下降等。
我国大陆从东南沿海到西北内陆，年降水量从1600毫米递减到不足200毫米，多寡悬殊。东部地区不仅降水多，而且全年降水量的60%-80%又集中在6-9月份的4个月里，其中最大的降雨，又往往占全年降水的30%-50%。据调查，最大洪峰流量与多年最大洪峰流量平均值之比，在北方达到5-10倍，南方达2-5倍。因此，我国东部地区往往暴雨洪水集中，它是我国洪水灾害的主要因素。20世纪90年代以来，我国长江、珠江、松花江、嫩江、辽河及淮河等洪水灾害此起彼伏，损失严重并呈逐步加重趋势。特别是1998年长江流域和松花江流域发生的特大洪水引起严重的洪水灾害，直接经济损失超过2000亿元。
洪涝灾害的防治工作包括两个方面：一方面减少洪涝灾害发生的可能性，另一方面尽可能使已发生的洪涝灾害的损失降到最低。在现代防灾体系中利用气象卫星对暴雨、洪水进行监测，对防御洪水起到了重大作用。提高暴雨预报的精度和准确率，提前防范，可以有效地减轻洪涝灾害的损失。防洪则需要工程措施和非工程措施相结合进行。
工程措施包括：修筑堤坝，整治河道；修建水库；修建分洪区（或滞洪、蓄洪区）等。非工程措施是：对洪泛区的土地进行严格管理；建立完善的洪水预报警报系统；拟定居民的应急撤离计划和对策等。
