长时期缺雨或雨水不足，会造成空气十燥、土壤缺水，水分严重不平衡，造成作物枯萎、河流流量减少以及地下水和土壤水分枯竭；当蒸发和蒸腾（土壤中的水分通过植物进入大气）长时期超过降水量时，即发生干旱。
对于世界上的所有地区而言，干旱都是农业生产最严重的自然灾害。世界干旱及半干旱地区约占地球陆地总面积的三分之一，涉及五十多个国家和地区。非洲地区的干旱可以说是近年来最引人注目、影响最大的事件。由于该地区范围广大，长期持续的干旱致使非洲几十个国家供水和粮食严重不足，生态平衡被破坏，森林出现火灾，饿死人数达数十万。
近50年内，世界上许多地区，如非洲萨赫勒、印度西北部、巴西以及澳大利亚相继出现干旱气候和季风中断。在某些地区，干旱气候的持续时间长达10年。2001年旱灾造成中美洲各国粮食大而积减产，有些地区粮食作物几乎颗粒无收，使中美洲地区近150万人面临着粮荒的威胁。
我国属大陆性季风气候，由于季风的不稳定性，极易造成我国大范围干旱的频繁发生。干旱可导致大面积的农作物减产、城市和农村生产生活用水短缺、水资源枯竭，严重制约社会经济和生态环境的可持续发展。1959-1961年为全国大范围的3年连旱，长江、淮河、黄河和汉水流域等广大地区遭受严重干旱，这次旱灾是我国建国以后最严重的一次自然灾害，3年共减产粮食1223亿千克，相当于1950年的全国粮食总产量，或相当于1958年粮食总产量的61%。3年连旱，再加上其他因素的影响，对国民经济造成了十分严重的危害，全国粮食产量直到1966年才恢复到1958年的水平。
俗话说“旱一片，涝一线”。干旱的发生范围一般比较大，而且旱灾的形成是一个逐步积累的缓慢过程，持续时间较长，因而在现代防灾技术体系中可以利用遥感技术对干旱进行实时或准实时监测和预警，为预防和减轻干旱影响提供宏观、动态信息。
