湖泊是湖盆、湖水和水中所含物质所组成的并参与自然界的物质和能量循环的自然综合体。这三大要素中，水中所含物质是指矿物质、溶解质、有机质以及水生生物等。严格来说，湖泊还应当有超过6米水深的水体，深不超过6米的水域应属于湿地。
湖泊不是一成不变的静止物体，它是不断在自然界中进行物质与能量循环的动态综合体。在人类生存和活动的地方，湖泊同人类发生着千丝万缕的联系和相互影响。
一般来说，湖泊是指陆地上低洼地区储蓄着大量水，而不与海洋发生直接联系的水体。因此，凡是地面上一些排水不良的洼地都可以储水而发育成湖泊。水库属于人工造就的湖泊。
在我国，湖泊的称谓是多种多样的，在不同的地区湖泊的名字可是大不一样，如湖（太湖、杭州西湖）、泊（罗布泊、梁山泊）、池（滇池、阜康天池）、荡（元荡、黄天荡）、淀（白洋淀）、漾（麻漾、金鱼漾）、泡（月亮泡、查干泡）、海（洱海、草海、居延海）、错（纳木错、羊卓雍错）、诺尔（查哈诺尔、腾格尔诺尔）、茶卡（伊布茶卡、扎布耶茶卡）、淖（察汗淖、九连城淖）、洼（团泊洼、文安洼）、潭（日月潭、商秧潭）、海子（盐海子、碱海子）、库勒（阿克苏库勒、硝尔库勒）、塘（官塘、大苇塘）、浣（库水浣）等。
湖泊的这些称谓，有着明显的地域分布特征，还反映了不同民族与语言的特色。汉族称为湖；藏族称为错或茶卡；蒙族称为诺尔；满族称为泡子；白族称为海；而汉民族又因地区和地方语言不同，对湖泊又有不同的习惯称谓；江苏、浙江和上海人称为荡、漾；山东人称为泊；河北人称为淀；四川人称为海子。你看，平平常常的一个名字，包含了多么丰富的民族文化的内涵呀！
