麦哲伦海峡是位于南美洲大陆南端与火地岛等岛屿之间的弯曲猿窄的海上水道，长约590千米，最窄处3.2千米，是沟通太平洋与大西洋的重要海上通道。西南部有许多小岛。东端峡口起自大西洋沿岸阿根廷的维尔赫内斯角与圣埃斯皮里图角，西至智利境内的德索拉西翁岛皮勒角进入太平洋。两岸多港湾，著名港口蓬塔阿雷纳斯位于智利南极区属的不伦克半岛，为智利羊肉的集运港。因葡萄牙航海家麦哲伦在西班牙政府支持下，于1520年10月21日至11月28日首先通过此海峡进入太平洋，故命名为“麦哲伦海峡”。
从南大西洋和太平洋之间往来航行的话，都要绕道南美洲大陆最南端的合恩角才行。然而，这一带海岸全是峭壁怪石，嶙峋悬崖。从南美大陆上冲下来的急流，在太平洋上“造”出了许多几百米高的冲积堆。洋面上还漂浮着来自南极的巨大冰山。还有，终年的大雾、暴雨和冰雹，黑暗混沌，使合恩角成了“航船的坟墓”，仅仅几百年的时间，那里就沉没了上千艘船只，2万多人葬身鱼腹。
到了1520年，意气风发的麦哲伦率领船队来到南美的阿根廷南岸时，从当地土著的印第安人那里了解到绕过合恩角是何等危险。因此，麦哲伦决心寻找一条新航道。他毅然拒绝了许多人的建议，不再绕行合恩角，率领船队沿着海岸南行。到了南纬52度的地方，他们发现了一个宽阔的海峡口。麦哲伦便命令船队驶入峡口，但不久航路就变得复杂起来。水路弯弯曲曲，时窄时宽。礁石岛屿遍布海峡，峡岸两壁陡峻，接连不断的峡湾岬角，都给航行造成了困难。
尽管困难重重，但麦哲伦意志坚定。经过38天的艰苦航行，船队终于走出了海峡的西口，来到了浩瀚的太平洋海域，沟通太平洋和南大西洋的捷径终于被发现了，麦哲伦的名字也理所当然地和这个海峡连在了一起。穿行麦哲伦海峡比绕道合恩角有巨大的优势，不仅安全得多，而且可以将太平洋与大西洋之间的航程缩短了上千千米。
虽然麦哲伦海峡的历史功绩从1920年巴拿马运河通航以后便告结束了，但历史将牢记麦哲伦海峡对人类的贡献。
