20世纪60年代，可以说是地球科学史上最为激动人心的年代。1967年，有几位才华横溢的地质学家在英国剑桥大学聚会，威尔逊、赫斯、摩根、马修斯、瓦因和勒皮雄，这些在各自的专业领域对“海底扩张说”作出不同贡献的科学家，展开了热烈的讨论。正是在这种自由的探讨中，逐渐形成了一种新的地球观，这就是“板块构造学说”。
板块构造学说的科学家们认为，地球最外层的刚性岩石圈犹如在传送带上一样，被不断推移着。但这岩石圈并非铁板一块，而是被各种断裂或构造活动带分割成许多的块体，这就是“板块”。这些板块被驮在地幔层顶部的软流层之上，随着地幔的对流而不停地漂移。板块构造理论认为，每个板块的厚度约为100千米。实际上，大陆是坐落在板块上的，当板块运动时，同时也载着大陆向前漂移，大陆只不过像乘客一样，乘坐在板块之上行进的。
最先提出“板块构造”观点的是美国普林斯顿大学的年轻教授贾森•摩根教授，但遗憾的是，他只是在1967年的一次学术会上做了口头论述，其论文是在一年之后才在《地球物理学研究杂志》上发表。在此之前，英国《自然》杂志也发表过英国剑桥大学麦肯齐和美国加利福尼亚大学帕克合著的类似论文。
致于这一理论的发现，谁先谁后还在争论中，更多的人认为法国地球物理学家格扎维埃•勒皮雄是首次系统提出“全球板块运动模式”的学者，他系统深化了摩根的观点，并在1968年3月的<地球物理学研究杂志》上发表了《全球板块运动模式》的论文，第一次比较全面系统地论述了“板块构造学说”的内容。
