冰川简单地说就是冰的河流。在这种河流中,流动的不是水,而是坚硬的冰。
在世界上一些高大山脉的山巅,只要有常年的积雪,就会有出现冰川的可能。像我国的天山、昆仑山、祈连山,我国西南边境上的喜马拉雅山,欧洲的阿尔卑斯山以及南极大陆与北极的阿拉斯加和格陵兰等地都有冰川分布。
百多年以前,生活在阿尔卑斯出中的欧洲人并不知道,在他们身边的山谷里的冰竞在缀慢地移动。
阿尔卑斯山山顶上长一种很溟亮的野玫瑰花。当地人有种风俗:小伙子向心爱的姑娘求爱,要冒着生命危险,翻山越岭去釆枝玫瑰花,献给姑娘,表示自已的勇敢和忠诚。
19世纪初,有几个年轻的小伙子去山上采花,却一直没有回来。原来,他们在登山途中被一次雪崩埋在了冰雪里。不幸的消息给山下的村民带来了很大的痛苦。一位冰川研究者安慰他们说,大约再过40年,这些年轻人的尸体会在冰川的前端出现。听了这位学者的话,村民们又生气,又好笑。天底下哪有这种事!没想到43年后,人们在冰川前端真的找到了这些不幸的年轻人。由于冰下冷藏的缘故,尸体并没有腐烂变质。据说,其中一个小伙子手里还握着一朵玫瑰花呢!冰川流动不易被人们发现是因为它流得太慢。冰川流动的速度是由冰层厚度和地形坡度决定的,每条冰川流动的速度都很馒,有的每天流动几厘米,有的最快每天也超不过几米。
我国珠穆朗玛峰北坡有一条20多千米的绒布冰川,我国科学工作者在1966年到1968年间进行观察,结果测出绒布冰川每年移动为117米,每天只流动0.3米。
冰川是怎样形成的,固体的冰怎么会流动呢?坐落在山巅的山坳常常是冰川的源头,科学家叫它们“粒雪盆”。天空降下来的雪粒,先汇聚在粒雪盆里,积雪受热后,表面融化,融水向下渗透,使雪粒冻结;雪越积越多,底部的雪粒由于受到巨大的压力重新结晶,还渐压实,排出气泡,就变成了晶莹碧透的浅蓝色冰川了。
冰川冰是降雪经过自身强大的压力形成的,与天然冰不同,其中最主要的是冰川冰内部存在着不少的空隙。我们只要把冰川冰小心地切成薄片,再拿到显微镜下去观察,就会看到在一颗颗小冰晶之间的空隙。空隙中充满着空气,每颗冰晶外面还包裹着一层薄薄的液态的水。
冰川冰的性质和它内部这些冰晶间的空隙,特别是和冰晶外面包裹着的液态水有很大的关系。打个比方说,就好像在机器里的滚珠轴承上,涂满了润滑油。因此,冰川冰比天然冰更加容易变形,即有较好的可塑性。
冰川冰的可塑性特点是促使冰川移动的重要原因。在有定坡度的山谷里,在地球引力作用下,这些可塑性的冰先是逐渐改变冰川的形态,接着就开始在重力作用下缓慢地沿着山谷向下移动。
