纸，对人类文化的贡献极其卓越，那么，纸到底产生于何时呢?《墨子•明鬼篇》里说：
故书之竹帛，传遗后世子孙。这里“竹帛”并提，可见战国初年便开始用帛作为书写材料。《论语》中也记载：“子张书诸绅”，绅是大带子，子张把备忘的内容写在丝绸带子上。《汉书•赵后传》记载：“箧中有赫蹄书”，应劭注解说：“薄小纸也。”
从这些记载中可以看出，在汉代之前是用绢帛作为书写材料，到了汉代，大概用絮丝质地的纸了。《说文解字》说：“纸，絮箔也，从系氏声。”即在水中漂絮，然后用竹帘把丝絮托上来，晒干便成为絮纸。古文解释说：“方絮曰纸。”《释名》说：“纸，砥也，平滑如砥也。”可见絮纸是方形的，而且表面是光滑的。
纸到底是不是蔡伦发明的呢?《后汉书•蔡伦传》记载：
伦有才学，永和九年，监作秘剑及诸器械，无不精工坚密，为后世法。自古书契，多编以竹简，其用缣帛者，谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人，伦乃造意。如用树肤麻头，及敝布鱼网为纸。元兴元年，奏上之，故天下成称蔡侯纸。
也就是说：蔡伦是个很机巧的人，他制造了不少器械，对纸进行了改革。丝絮太贵，改用树皮、麻头、破布、鱼网等来造纸，所以魏晋张辑在《字诂》里把纸写成“帚”，以“系”与“巾”不同的偏旁来区分古纸与今纸的不同。因帛纸昂贵，人们便普遍使用蔡侯纸了。
据说魏文帝曹丕曾写《典论》，亲自用帛纸抄一份给孙权，另用麻纸抄一份给孙权大臣张昭。当时用帛纸书写已是很尊贵的事了。此后，齐高帝制造了凝光纸，即亮光纸。
唐代纸业大盛，制造出各式各样的纸，有一种硬黄纸，是把白纸用黄檗(黄柏)浸染，称之为入潢，为避虫蠹，称为黄纸。当时习惯，黄纸较白纸为贵重。唐政府规定只有皇帝诏书才能使用黄麻纸，因而出现了“黄麻”作为诏书的词语。佛经也用特制的黄纸，叫做写经纸。四川也盛产纸，名妓薛涛制成精致华美的深红色纸笺，与元稹、自居易、牛僧孺、杜牧、刘禹锡等二十多位文人唱和，使用的都是薛涛花笺。薛涛笺因而讲话名传千古，影响极大，后代通行的红八行信纸，仍称薛涛笺。
中国的造纸业最早传到朝鲜和日本。天宝十年唐朝与大食(阿拉伯)发生战争，高仙芝大败，被大食掠去一些工匠，其中有几个造纸工人，把造纸法传给了阿拉伯人。欧洲第一个造纸厂，是在阿拉伯人统治下的西班牙人开设的，距离蔡伦改进造纸技术的年代，已是一千多年以后的事情了。
