镜子是日常生活中的必需品。但我们现在使用的镜子与古代大不相同，我们现在使用的玻璃镜子是从西方传入的，在玻璃镜子未传入以前，我国古代人民使用的则是铜镜。古代铜镜古称“鉴”，宋代为避宋太祖祖父赵敬的讳，将“镜”字改为“照”，铜镜因而又称为“照子”。古代铜镜一般呈圆形，镜面打磨光亮后用来照容，镜堵上有钮和花纹。
最初，人们是用水来映照自己的面貌。据文献记载，铜镜的起源可追溯到古史的传说时代：“（黄帝）铸镜……为十五面。”
商周铜镜背大多为娇形钮，花纹仍属几何图案，有的镜面微凸，凸面镜在汉代较为流行，可能殷人已懂得了直径较小的镜子必须铸成凸面才能照得更全面的科学道理。西周以素面镜为主，西汉铜镜逐渐厚重，东汉至魏晋时则出现了一些新的镜形，而到了唐朝，镜子就富丽堂皇了许多。
古代的铜镜形状有圆形、长方形、正方形、菱形、葵花形、盾形、瓶形、钟形、桃子形等。纹饰则各具时代特征：殷商时期多用叶脉纹、平行线纹、多圈凸弦纹等；西周时期多用重环纹、鸟兽纹等；春秋战国时期多用山字纹、凤鸟纹、蟠螭纹等；汉代除继续沿用战国镜纹饰外，最流行的纹饰有规矩纹（博局纹）、草叶纹、星云纹、连弧铭文纹、蝙蝠形柿蒂连弧纹等；三国两晋南北朝时期则多用兽纹、变形四叶纹、瑞兽纹等；隋唐时期多用瑞兽纹、四神纹、花鸟纹、宝相花纹、海兽葡萄纹、十二生肖像纹等；五代以来由于政局变化，铜镜铸造也有明显的时代差异和独特的民族风格；至明代铜镜铸造业已是江河日下，逐渐被实用的玻璃镜所代替了。
