山西洪洞大槐树，是明初移民的集散地。来历人间沧桑的古槐，记下了当年移民们扶老携幼，肩挑箩筐，仰天长号，挥泪而别的傅惨历史。从这里分散到河南、河北、山东、北京、安徽等地的广大侈民，把大槐树作为自己的故乡。时至今日，大槐树下的移民后裔遍及全国，大槐树及有关的掌故传说也为妇孺皆知。
一棵槐树，为何能使万民萦怀，国家又如此重视呢？原来，元朝未年，统治者连年对外用兵，对内残酷压榨农民，致使国库空虚，民生调蔽。人民怨声载道，纷纷揭竿而起，掀起了历时十余年的红巾军起义。元朝统治者依靠地主武装，残酷镇压农民起义。除战乱之外，水、旱、蝗、疫也接连发生，使中原之地“漂没田庐无算，死亡百姓无数，村庄城邑多成荒墟”，到了“春燕归来无栖处，赤地千里少人烟”的境地。接着明初“靖难之役”又起，南北激战，兵火连年，使许多地方成了无人区。
然而，素有“表里山河”之称的山西，由于其自然地理因素，却相对比较安定，战乱较少，蝗、疫较少波及，风调雨顺，人口密集。元末明初，朱元璋和他的儿子为了巩固统治，医治战争创伤，发展农业生产，采取以移民垦荒为中心的振兴农业的措施。据史书记载，规模较大的移民有十四、五次，时间长达50年，每次移民动辄数千户，山西成为明初移民的渊源，移民主要来自太原、临汾、晋城、长治等地，集散中心多力临汾、洪洞。
当时，明朝政府移民的原则是把农民从窄乡移到宽乡，从人稠地少的地方移到人稀地广的地方。来自各地的移民，都集中在洪洞县古大槐树下，登记注册，办理手续，然后强迫迁到冀、鲁、豫；皖等地。临行时移民门眼望占槐，耳听栖息在古槐树权问老鸹发出的声声哀鸣，不禁感慨万干，潜然泪下，己走出老远，仍频频回首看着占老的大槐和老鸹窝，不忍离去。
于是，大槐树和老鸹窝就成了家乡的标志，铭刻在移民心头。日转垦移，天长日久，他们难忘思乡之情，常常讲起大槐树的故事，所以大槐树的故事不仅国内几乎家喻户晓，而且随着一些同胞侨居国外，也飘洋过海。
明政府采取的移民垦田政策，虽然客观上起到了恢复农业生产，促进经济繁荣，巩固边防等作用，但也使人民饱受了离乡背井的痛苦，在空前的移民活动中，产生了许多与大槐树相关的掌故传说。
民间流传着这样一个掌故，凡是老祖宗从大槐树下迁移出来的，其后世子孙的脚小姆指甲盖上，都有一道竖纹，乍一看好像两个指甲。晋、冀、鲁、豫、皖等省及北京郊区的人们聚到一起，常常要追叙先祖历史，并伸出脚来辩认有无竖纹，借以互认老乡，共抒思念故土之情。
