农历十二月被称为“腊月”，一进腊月，中国人的新年——春节就快到了。腊月二十三号晚上是民间祭祀灶王的时候。灶王的神像被贴在每家的灶台上，接受各家的香火，他的职责是保一家的康泰、观察一家的善恶、向天帝汇报一家的功过，是中国人的家神。灶王像有单独的，也有画着灶王和他的妻子灶王奶奶的，还有的把象征财富、多子多孙、前程似锦的吉祥图案也画上。说明灶王被寄予了很高的期望，担负着为家庭带来幸福的使命。
据《礼记》记载，祭灶的风俗在秦代的时候就有了。但谁是灶王，有不同说法。根据大火星在天空中的位置确定时间，这种方法是中国人的祖先之一炎帝发明的，《淮南子》中说，炎帝死后成为灶王。《事物原会》中说，中国人的又一祖先黄帝发明了灶，死后成为灶神。民间传说，灶王是天庭中为玉皇大帝做饭的“御厨”，因为嘴馋，偷吃玉皇的御膳，被玉皇大帝惩罚到人间的灶台上，让他看着人家好吃的东西而吃不着，但是允许他每年腊月二十三日晚上返回天庭和他的妻子灶王奶奶团聚到除夕，到了除夕夜，他还得下到人间蹲在灶台上。灶王天天看着别人吃好吃的，当然心里不悦，所以每年上天时，都要对玉皇大帝说人家的坏话。
后来，人们知道了这件事，就把灶王奉为“一家之主”来供奉，平时把灶王像贴在灶台上。每到灶王要升天的晚上，人们就用酒、肉等请他饱餐一顿，还用各类甜食，比如糖等，抹灶王的嘴，让他因为嘴甜而上天对玉皇大帝说好话，也就是俗话所说：
“上天言好事，下界保平安。”
不管人们认定的灶王是谁，他们的共同特点是都和祖先神、天神相关，这说明，在新旧年交替的过渡时期里，人们需要祖先或者天神的帮助顺利地度过这一时期，迎来新的开始。
祭灶的意义关系到家庭的幸福，在等级制森严的封建时代，连祭灶都曾有严格的阶层之分，民间有“官三民四乞丐五”的说法，意思是，做官的人家在腊月二十三日祭灶，一般人家在二十四日祭灶，最贫穷的人家只能在二十五日举行了。不过，这种严格的阶层划分，也说明祭灶对传统社会来说是一件非常重要的事。这种重要性还体现在祭灶的主角上。民间有“女不祭灶”之说，并解释“灶”和火相关，火属阳性，所以主持祭灶活动的是家中的男主人，因为，男性为阳性。其实，灶王是家神，对他的祭祀当然要由一家之主的男主人来进行，这既是表示对灶王的尊敬，讨好灶王，也是在新的一年即将来临之际，再次强调家中的秩序，即传统中国社会提倡的“夫唱妇随”，让新的一年在既定的秩序中开始。
