农历七月十五日的“中元节”，是清明节后的义一个“鬼节”，俗称“七月半”。相传，从七月初开始，掌管阴间的阎王要给那里的鬼放假半个月，死去的家人会在这个时期回家看看。到七月中的时候，阴间之门将要关闭，在人间游荡的鬼魂要返回阴间。
每到这时，无论贫富，每家都要准备酒菜、纸钱，在家中祭奠亡灵。烧纸钱的时间一般选在夜间，此时因为死去家人的灵魂能够到家中看望，所以不需要到郊外的墓地祭奠。人们在家院中用石灰画一个圆圈，在圆圈中烧纸钱，这样死去的家人就可以得到，其他的野鬼也不敢来抢。当然，最后人们也会在圆圈外为野鬼们烧上一堆纸钱，好让它们不为难家里人。纸钱越多，火越旺，死去的亲人越高兴，这家的口子就会越红火。
中元节的众多节俗中，最隆重的要数“放河灯”子。“河灯”就是在一块小木板上扎上一盏灯放到河里，人们常把河灯装饰成荷花形状。一朵朵荷花状的河灯顺水漂流，直到熄灭，把鬼魂送到它们该去的地方。放河灯的同时，还要烧纸船、烧纸房，纸船是为了把死去的人们送到充满欢乐的世界，纸房是为他们在那个世界提供的住所。这天晚上，店铺要关门，把街道让给赶路的鬼魂们。人们还会在每隔不远的地方摆上一个个香案，香案上放着新鲜的瓜果作为供品，道士们则坐在香案后唱着祭鬼歌。
中元节是一个将道教、佛教和民俗信仰融合到一起的节日。
在道教中，有三位重要的神执掌着天、地、水，他们是天官、地官、水官，他们有不同的职能，地官的职能是赦罪，中元节正好是地官的生日，他要在这一天普渡孤魂野鬼，有罪的人也可以向他乞求赦罪。道观中这一天要举行隆重的仪式，超度孤魂。
在佛教中，七月十五日是“盂兰盆节”(梵文ullam-bana)。这一天在盆中盛放供品献给佛寺，可以使死去的亲人解脱地狱之苦。梁朝时，由于皇帝崇奉佛教，每到这时就在寺庙中举行“盂兰盆斋”，由此形成寺庙中定时举行隆重的“盂兰盆法会”的习俗，就是由僧侣诵经、举行仪式普渡亡灵。
七月暑气逐渐减弱，凉气逐渐增强，在中国人的民俗信仰中，暑热之气是阳气，凉寒之气是阴气。活人生活的地方叫做“阳间”，死者生活的地方叫做“阴间”。七月阴气开始活跃，也是阴间的鬼魂们开始活跃的时候，经过一个因阳气盛行而沉寂的夏天后，它们已经很饿了，因此，人们要备好酒菜，供鬼魂们享用。
可见，中元节提取了道教、佛教和民俗信仰中共同的因素——祭奠亡灵，由此形成了这个节日的突出主题，很多节俗都是围绕这个主题展开的。20世纪后半叶，中元节因为被认为有太多的迷信色彩而受到冷落，但在中国香港、澳门、台湾、新加坡等国家和地区仍然很流行。不过，进入20世纪90年代以来，中元节在中国大陆有所恢复，现在，每到中元节，很多地方都可以看到烧纸钱祭奠亲人的场景。
