关于清明扫墓在什么时候形成，从现有的文献典籍上查考，我国民间清明扫墓的习俗一直可上溯至西周。并且，近年来的考古发掘进一步证明，早在殷商时代，即有了春天祭祀祖先的习俗。河南安阳殷墟的考古发现即很好地说明了这一点。
扫墓时，晚辈带着供品、烧纸、香等，扛着铁锨到自己的祖坟地，先将祭品供上，然后焚纸燃香，叩拜祭奠，最后给坟墓上添新土并在墓顶压上白纸条，叫“压坟头纸”。据说，这些都是表示在给祖先修屋以防夏天雨大漏水，以示对祖先的悼念。
为什么要在清明扫墓呢？这大概是因为冬去春来，草木萌生。人们想到了先人的坟茔是否会有狐兔在穿穴打洞，是否会因雨季来临而塌陷，所以要去亲临察看。一方面给坟墓添土除草；一方面供上祭品，烧些纸钱，表示对死者的怀念。
不过也有人说，秦以前扫墓不是在清明之际，清明扫墓是秦以后的事。到唐朝才开始盛行。并相传至今。
清明扫墓，谓之对祖先的“思时之敬”。《帝京景物略》载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”
清明节又叫踏青节，在仲春与暮春之交，也就是冬至后的第108天。是中国传统节日，也是最重要的祭祀节日之一，是祭祖和扫墓的日子 。
受汉族文化的影响，中国的满族、赫哲族、壮族、鄂伦春族、侗族、土家族、苗族、瑶族、黎族、水族、京族、羌族等24个少数民族，也都有过清明节的习俗。
