窑洞是中国北方陕北高原地区最有代表性的民居，蕴含着北方民族穴居的历史遗风。考古发现，轩辕黄帝部落活跃在陕北大地时，用作藏身的人工洞穴，正好记录、透露了这类原始穴居的信息。经过几千年的缓慢演变，原始洞穴逐渐成为定型的土、石、砖窑洞。
据研究，最早应该始于周代，半地穴式。秦汉后发展为全地穴式，就是当今的土窑。明朝中叶，开始用石块做窑面墙。清末民初，当地人仿土窑模式建起了石砌窑洞。现在也有用彩色瓷砖添窑面和分割厅室及上下两层楼房式的新窑洞，住着更为舒适宜人。
一院窑洞通常修3孔或5孔，中窑为正窑，有的分前后窑，有的1进3开，从外面看4孔要各开门户，走到里面可以发现它们有隧道式小门互通，顶部呈半圆形，这样窑洞就会空间增大。窑洞，一般窑壁用石灰涂抹，显得洁白利落，干爽亮堂。窑洞内一侧有锅和灶台，在炕的一头都连着灶台。由于灶火的烟道通过炕底，冬天炕上非常暖和。
炕周围的三面墙上一般装饰一些画有图案的纸或拼贴的画，陕北人叫做炕围子。炕围子是一种实用的装饰，它们可以避免炕上的被褥与粗糙的墙壁直接接触摩擦，还可以保持清洁。为了美化居室，不少人家在炕围子上作画。这就是在陕北具有悠久历史的民间艺术——炕围画。
陕北窑洞的窗户十分讲究，窗户分天窗、斜窗、炕窗、门窗四大部分，都有剪纸装饰。它们根据窗户的格局，把窗花布置得美观大方。窗花坝占在窗外，从外看颜色鲜艳，内观则明快舒坦，从而产生一种独特的光、色、调相融合的形式美。窗格疏朗，阳光可以自由地照进来。
窑洞的最大优点是冬暖夏凉。冬季窑外滴水成冰，北风呼啸，窑内灶膛里烧些柴火就暖融融的。夏季7月窑外热浪翻滚，窑内却凉爽如秋，胜过安空调。人们常说陕北穷，这窑洞却是大自然给予陕北人的厚爱，也是陕北人的智慧象征。
陕北窑洞发展到20世纪中后期，在延安写下了窑洞史最为光辉的一页。1935年，中国共产党把延安当做革命根据地，先后在延安凤凰山下、王家坪，杨家岭、枣园及鲁艺旧址的山沟里修建了众多石窑洞和土窑洞。
进入90年代，离延安杨家岭革命旧址500米的地方，建成了迄今世界上最大的窑洞建筑群——延安窑洞宾馆。这一宏伟的整体纯窑洞建筑群依山而建，共八排268孔窑洞，按三星级标准修建。窑洞墙上挂着安塞农民画，窗户格子纸上贴着陕北剪纸。每排窑洞前摆放着石磨、石碾和石桌椅，洋溢着陕北农家气息。延安窑洞宾馆成了延安旅游的新亮点。
