作为中国传统文化的一种，社火在流传过程中，始终与宗教文化相伴相生。在甘肃各村镇，正月十五之夜的社火既是年节的高潮，又是年节的终结。是夜，不仅是欢乐之夜，而且也是祭神求吉之夜。
旧时，社火班子带领社火队伍首先要到本地社庙烧香，庙管在庙外老远跪迎，三接后把社火迎进神庙，在神的注视下进行烧香、表演。每当此时，庙管伴着木鱼的铎铎声和悠扬的磬声，祈求神的保佑。社火队中装扮的戏剧人物，也总是迎合入们除灾禳病的心理，威风凛凛的四大灵官、腾云驾雾的八仙、威震鬼界阴间的钟馗、保护万民的秦叔宝、尉迟敬德等神灵纷纷登场。
旧时的社火第一场总要到神庙里演出，这是千百年约定俗成的传统习惯。演出前，社火头对所有演员进行训示，演员必须洗手，对天烧三份表，一炷香，对神灵要恭敬虔诚。第一个节目是“神社火”，须演唱《刘海撒金钱》、《天官赐福》、《打鬼》、《八仙庆寿》、《五女降香》等。
甘肃社火的活动方式具有广泛的群众基础，表现出强烈的共同参与意识和群体精神，从这个意义上来说，社火不仅是一种艺术表演，也是强化人与人关系的调节剂。
在所有的社火类型中，体现个体意识的节目微乎其微。顶狮子、舞龙、划旱船、跑纸马、玩灯、踩高跷、铁芯子、秧歌、小曲、敲锣打鼓，都是乡民们相互依托轮番上阵。表演时需要齐心协力，一人出错则整个搞砸。特别是大型的社火表演及集体配合表演，如巨龙三点头、狮子三翻身、旱船交叉跑“8”字等，不容一丝马虎。“龙出水”、“龙戏水”表演，每个人都要把力气融在龙的身体里。
特别是出现在谷地的马社火更加体现了这一特点。一上场，多则百匹马，少则50匹左右。马见马，前蹄腾空，动辄昂首嘶叫，稍有疏忽，演员们就从马背上摔下来，跌伤身体；要么，马四处奔跑，踩伤观众。为此，既要求演员在马身上随时亮相扎势，又要谨防惊马，弄个人仰马翻。
甘肃社火具有丰富的文化内涵和高度的艺术性，如在秧歌队中，除装扮工、农、兵、学、商等人物外，还有许多三教九流式的人物，借以丰富秧歌队的阵容。八仙、贪官、污吏、乞丐、懒汉、巫神、算命先生、丑婆等均是社火队中常见的角色，他们形象不同，性格各异，化装打扮五花八门，随着秧歌锣鼓，扭来扭去，各自发挥自己的表演特长。
甘肃社火中，丑公、丑婆是最活跃的人物。民间极尽夸张，使他们成为丑中之丑：大脚片、麻子脸、大嘴几乎斜裂到耳下、脖子上插个长烟杆、胸前吊个旱烟袋、耳吊纸炮、手执两个棒槌，时而挤眼弄眉、吐伸舌头，时而扭秧歌出怪相，时而走进人群说些俏皮话，逗得观众捧腹大笑。
以上这些人物，都是群众熟知的人物，随时可以在民间找到模特。高抬道具的设计，常采用夸张的手法，或扩大，或缩小，使其与现实形成巨大的反差。
