隶书一般认为是秦朝程邈所创造的。据说程邈是秦朝的一名县官，因为得罪了秦始皇，被监禁在狱中。他在狱中看到使用篆书体记述狱中犯人情况，既十分费力又速度缓慢，遂起改革篆书的念头。
他把秦朝时使用的篆书经过整理分析，参考了民间广泛流行的“简化字体”，改篆字的圆转为方折，以直线代替曲线，化繁为简，易写易识。
程邈的改革初步成功后，他用“新法”写了3000字上奏朝廷，秦始皇看了后认为可行，为了表彰他的贡献，将他释放，还让他做了官，专门负责文字改革和校订工作。因为此项改革是徒隶所为，故称为隶书。
不过，民间还有另一种说法认为，隶书并非为徒隶所创造。隶书的隶是隶属的意思。隶书是当时隶属于篆书的一种辅助性书体，故称为隶书。
当然还有一些其它的说法。这里就不再细说了，反正隶书到底是谁发明的，是程邈还是其他人，这其实并不重要，重要的是隶书体也为中国文化的传承发挥了重要作用。
秦朝的隶书波磔不明显，篆意非常浓厚。1975年，湖北省云梦睡虎地出土了竹简1100多枚，均系秦代墨迹，内容记述的是秦代法律条文。竹简上的字迹隶意已绝对占据主导地位，使我们真实地窥见了秦代隶书的面貌，
从篆书到隶书，是中国文字发展史上的一次质的飞跃，隶书脱离了古文字阶段，自然而然地成为古文字和今文字的分水岭。秦代在中国的历史上虽然只短短地存在了15年，但统一了文字，推行了小篆，创造了隶书，为以后的书法变革提供了坚实的基础，也开辟了广阔的道路。
