春秋战国时期，诸侯国各自占据一方。时间一长，由于地域和文化上的差异造成了各国使用的文字之间的巨大差异。到了公元前221年，秦始皇帝挥兵灭掉了其他六个国家，统一了中国。在推行统一政令的过程中，他采纳李斯的建议——“罢其不与秦文合者”，废除了所有和秦国使用的不同的文字。
为了让小孩子和其他国的人来学习秦国的文字，就必须编写一套方便学习的教材，以利于当时秦国文字的传播，所以李斯、中车府令赵高和太史令胡毋敬便分别创作了《仓颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》三本书。
由于年代久远，这三本书至今都已经失传了。考古工作者在汉代遗址里找到的竹简、木简里发现了一些《仓颉篇》的残章断句，大都是零零星星的，只有1977年安徽阜阳汉墓中出土的竹简中的《仓颉篇》保存下来的字数是最多的，使我们能看到当年原书的将近四分之一。通过这些材料，我们可以知道《仓颉篇》一类的书是把当时的常用字编成四个字一句的歌诀，顺口押韵，便于学生背诵学习。这些书称为“字书”，实际上是当年的识字课本。
西汉平帝时，曾请来文字专家沛郡人爰礼在未央宫中为众人解说文字，学者扬雄把爰礼讲演中的重要部分记下来，经过整理，写出了另一部字书《训纂篇》。《训纂篇》里所收的汉字补充了秦代三部字书的不足。到东汉和帝时，一个叫贾鲂的人又编写了《滂喜篇》。可惜的是，这些书也都失传了。
唯一没有失传的字书是西汉元帝时曾任黄门令的史游编写的《急就篇》，使我们得以看到两千多年前儿童识字课本的面貌。《急就篇》中除少量的三、四字句外，绝大多数是七字句构成的歌诀，句句押韵。全书共收有2144个字。分为三个部分：一是“姓氏名字”，全文一共400多个字，包括了100多个姓氏；二是“服器百物”，一共1100多个字，包括了400多种器物、100多种动植物、60多种人体部位器官等、70多种疾病和药物的名称；三是“文学法理”，共440多个字，其中包括官职名称和法律知识等。
根据《汉书•艺文志》记载，汉代的儿童8岁入学学习的内容大概主要是背诵《仓颉篇》、《急就篇》一类的字书，就像后代的私塾里学生背诵《三字经》、《百家姓》一样。学生年满17岁者，可以参加考试，考试的内容就是考察一个人能认、写多少字，有时还要考生书写8种字体，通过郡和中央朝廷考试合格者，就可以担任官职了。字写得漂亮、成绩最优秀的人可以做尚书史。另一方面，如果官吏在给皇帝提建议、写奏折时写了错字，一旦被发现就要受到严厉的处罚。
