凡读过杜诗中的“三吏”“三别”，大概就能明白为什么人们一直将杜诗称为“诗史”。“三吏”即《新安吏》、《潼关吏》、《石壕吏》；“三别”为《新婚别》、《垂老别》、《无家别》。试举《石壕吏》：
暮投石壕村，有吏夜捉人。
老翁逾墙走，老妇出门看。
吏呼一何怒，妇啼一何苦。
听妇前致词：三男邺城戍，
一男附书至，二男新战死。
存者且偷生，死者长已矣。
室中更无人，惟有乳下孙。
有孙母未去，出入无完裙。
老妪力虽衰，请从吏夜归。
急应河阳役，犹得备晨炊。
夜久语声绝，如闻泣幽咽。
天明登前途，独与老翁别。
全诗以白描手法，开头三联叙述了吏役夜间捉人，老翁跳墙逃走，老妇开门自是慢了一点，于是就发生了“吏呼一何怒，妇啼一何苦”。
下面一段都是老妇的哀诉：家中三个儿子均被征入伍，其中两人已战死沙场，家中存下的只有一个吃奶的孙子和喂奶的儿媳，儿媳穷得连裙子也穿不上，不能出来见公差；就把我带走吧，我虽然年老力衰，但到了河阳前线，还能为部队烧早饭呢！“夜久语声绝，如闻泣幽咽”，是诗人的悽怆感受。“天明登前途，独与老翁别”，这最后一联是很多人都想象不到的，差役竟把一个老婆子也抓去凑数了。老翁如不跳墙逃避，当然更是个被抓的对象。
《潼关吏》从另一视角反映了当时前线战事吃紧的状况，尤其是桃林一战，史称安禄山兵北，潼关守将哥舒翰力请坚守，但玄宗听杨国忠言，严令出关攻击，哥舒翰抚膺恸哭率兵出关，至灵宝兵败，潼关遂即失守。
《潼关吏》最后四句反映的就是这段历史：“哀哉桃林战，百万化为鱼。请嘱防关将，慎莫学哥翰。”显然，杜甫当时并不知道其中原委，未免冤枉了哥舒翰。
前线“百万化为鱼”，士兵大量伤亡，后方于是到处抓丁，这从《新安吏》也可得到证实：
客行新安道，喧呼闻点兵。
借问新安吏，县小更无丁。
府帖昨夜下，次选中男行。
中男绝短小，何以守王城？
新安已无壮丁可征，于是官府将征兵对象下降至“中男”。所谓“中男”其实就是未成年男子。而在石壕村则连这样的“中男”也征不到了，于是连老妇也被抓去前线。读过“三吏”的人，谁都会骂石壕吏是个恶吏，但事情当还有它另一面，比如上司给了他要抓人的“硬任务”，那么，他的上司以及造成战乱的祸首是否也应同样受到谴责呢？回答应该是肯定的。
“三别”同样反映了因战乱生离死别的惨状。《垂老别》尤为凄惨：
