早在夏朝时，中国就有了四部非常著名的著作，它们分别被称为《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。
据孔子在其所著《尚书序》中说：“伏牺（羲）、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，言大道也。少昊、颛顼、高辛（喾）、唐（尧）、虞（舜）之书，谓之《五典》，言常道也……八卦之说，谓之《八索》，求其义也。九州之志，谓之《九丘》；丘，聚也，言九州所有，土地所生，风气所宜，皆聚此书也。”这段话的意思是说，三皇时代的书被称为“坟”，是因为其内容都是“大道”，相当于我们现在说的终极真理；五帝时代的书被称为“典”，是因为其内容讲的是“常道”，相当于我们现在讲的经典理论；伏羲时代的书被称为“索”，是因为八卦之说需要探求义理；帝禹时代的书称为“丘”，是因为这些书介绍的是九州的山川地貌、物产与风俗，“丘”有“聚集”之意，故名“九丘”。
也有现代学者提出，三皇时代的书称被为“坟”，是因为书的材质为土陶及石刻；五帝时代的书被称为“典”，是因为材质可以是木板、竹板、石板或金属材料，也可能是皮革、丝帛（附着在硬质材料上），成为便于收藏的典册；伏羲时代的书被称为“索”，是源于结绳记事和结绳占卜的丝帛文书；帝禹时代的书被称为“丘”，是因为它是一部实物地图、地理书，有点像今天的模型沙盘，也可能是一幅巨画，画有九州的山川、地貌和物产以及人文景观。
