《楚辞》经历了屈原的作品始创、屈后仿作、汉初搜集、至刘向辑录等历程，成书时间应在公元前26年至公元前6年间。刘向《楚辞》原书早亡，后人只能间接通过被认为保留最完整的东汉王逸《楚辞章句》追溯、揣测原貌。
《楚辞》是继《诗经》之后出现的一种新诗体，公元前4世纪在楚地兴起。在兴起之初，它并没有一个固定的名称。楚国诗人在作品中或者自称为诗，或者自名为诵（颂），或者因袭乐章之名，称为九辩、九歌等。“楚辞”之名始见于汉初的《史记•酷吏列传》，以后沿用不变，就固定为这种文体的名称。
西汉末年，经文学家刘向等人整理，收录了屈原的《离骚》、《九歌》、《天问》、《九章》、《远游》、《卜居》、《渔父》、《招魂》，宋玉的《九辩》、景差的《大招》、贾谊的《惜誓》、淮南小山的《招隐士》、东方朔的《七谏》、严忌的《哀时命》、王褒的《九怀》、刘向的《九叹》等16篇诗歌，合为一编，取名为《楚辞》。于是，《楚辞》又成了仅后于《诗经》的一部古代诗集。东汉王逸又为《楚辞》作《章句》，并附入己作《九思》，全书遂成了17卷，成了现在流传的本子。
因屈原的《离骚》为《楚辞》的代表作，故也称这种诗体为“骚体”。它在形式上突破了《诗经》的四言体，以其自由舒展的语句，丰富了中国诗歌的表现力。屈原作为《楚辞》的主要作者，写出了诸如《离骚》这样辉煌的诗篇。屈原在诗中直抒胸臆，驰骋高远，使《离骚》成为我国最早的一首长篇抒情诗，屈原自己也由此成为中国历史上第一个抒发个人激情的伟大的浪漫主义诗人。
《楚辞》和《诗经》以其巨大的艺术魅力被人们并称为“风骚”，构成中国诗歌发展史上的两大源头，对后世文学影响十分深远。
