散文是文学的基本样式之一，散文和诗歌一样，在我国文学史上有着悠久的历史。
我国古代散文的雏形可以追溯到殷商时期的甲骨卜辞，《易经》中的卦、爻辞已经有了文学意味，《尚书》中一些生动的叙事说理和比喻笔法，可视为我国散文已经有了文学意味，《尚书》中一些生动的叙事说理和比喻笔法，可视为我国散文的开端。春秋战国时期，随着社会的变革，散文逐渐勃兴，出现了《左传》、《国语》、《战国策》等优秀历史散文和《论语》、《墨子》、《孟子》、《庄子》、《荀子》、《韩非子》等优秀诸子散文。
汉朝时，散文的品种更加繁多，而且文质相生，异彩纷呈。这个时期，贾谊、晁错等作家针砭时弊、笔锋犀利的政论散文，司马迁、班固的秉笔直书、爱憎分明的史传散文，形成了中国古代散文的又一个黄金时代。
魏晋南北朝时，散文走向骈化，骈体文成为官方文章正体，散文受到压抑变得无足轻重。但骈文片面追求形式，文风轻浮奢华，虽有妙文奇句，但终难取得令人叹服的成就。在骈文显露出种种弊端之后，到中唐时，韩愈、柳宗元等掀起了一场反骈、复古的运动，使散文得以重新振兴。
到了宋代，人们开始把那些与骈文对立的文章称为散文，明清时期，散文一词流行起来，常与骈文对举。到了近代，散文才专指一切用散体写的文学作品，以区别于讲求韵律的诗歌。
散文的特点是：形散神聚。”形散“既指题材广泛、写法多样，又指结构自由、不拘一格；“神聚”既指中心集中，又指有贯穿全文的线索。散文写人写事都只是表面现象，从根本上说写的是情感体验。情感体验就是“不散的神”，而人与事则是“散”的可有可无、可多可少的“形”。
“形散”主要是说散文取材十分广泛自由，不受时间和空间的限制；表现手法不拘一格：可以叙述事件的发展，可以描写人物形象，可以托物抒情，可以发表议论，而且作者可以根据内容需要自由调整、随意变化。“神不散”主要是从散文的立意方面说的，即散文所要表达的主题必须明确而集中，无论散文的内容多么广泛，表现手法多么灵活，无不为更好的表达主题服务。
