迄今为止，我们所看到关于文字起源的文献记载中，最早可以从周秦的相关典籍中有所收获，而且其中大部分都是关于文字起源的传说，有的还带有一定的神话色彩。
这些神话与传说所产生的历史背景，往往都反映着一定的历史事实。因此，关于文字起源的传说当中，并不都是无稽之谈。尽管这些传说并不是历史的真实写照，但是，从中可以推断汉字起源的时间。
在我国关于文字起源的传说中，大体可以分为两类：其中一类是关于前文字的传说，而另一类则是关于创字本身的传说。我们从这些传说中，可以找到原始汉字产生的原因，以及汉字从原始走向成熟文字的发展历程。其中最值得我们注意和考究的便是“结绳说”和“仓颉造字”这两种文字起源的传说。
在汉字产生以前，我们的先人就已经用结绳和刻契等方法记录事件了。结绳记事的说法首先见于《易经•系辞》：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。百官以治，万民以察，盖取诸。”《庄子•箧篇》中也曾记载：“昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊留氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏羲氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之。”
由此我们可以看出，在上古很长的一段时间里，人们是用结绳来记录事件的，神农氏时期可算是结绳的最后时代了。但是，至于结绳的这种方法是如何记录的，《周易正义》中记载：上古时期没有文字，人们在约定事的时候，总是会按照事的大小来结绳，事情大的话，人们就结大绳，如果事情小的话，人们就结小绳。
人们把结绳记事和文字联系在一起，主要还是因为结绳记事可帮助记某些事情，这与文字的用途是一样的。人们的大脑在记录一件事情的时候，总是在记忆所能达到的时间内有效，一旦超过记忆的这段有效时间，人们就会逐渐地遗忘这件事，所以，只有通过一种外部的记录方式，才能更有效地帮助人们记住某些事情或长期遵行某种约定。这在记录某种思想和某种交往内容时，为了可以不受记忆有效时间地限制，人们便有了发明文字的主观动机。
结绳记事的方法是最原始的一种记录方法，它的可区别性很低，在记录事情的时候，只能用结绳的大小来判定是大事小事，并且结绳记事的方法，最多也就记录十几种或者几十种信息。但是，结绳记事还有治世的作用，原始社会人们活动范围并不大，对这种最原始的记录方法要求并不高。
结绳记事作为一种视觉上的记事方法，在记录事件的数量和明确上还微乎其微，但是它却是一种成功的尝试。我国从结绳记事到文字记载虽然经历了很长的时间，但是其本质相差并不太远。
仓颉造字是创造汉字传说中的一种主流。这种传说最早见于战国时期的《吕氏春秋•君守》，其中说道：“奚仲作车，仓颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城，此六人者，所作当矣。”当时的《荀子》《韩非子》也都曾记载过仓颉造字的传说。
