据说，仓颉的父系是伏羲氏，母系是史皇氏。仓颉的母亲是史皇氏部落的一位女首领，与伏羲氏结为夫妻。后来，史皇氏便生下了仓颉。仓颉从小就非常聪明，而且还非常好学，每次遇到不懂的问题都要向父母请教。母亲非常疼爱他，用心照顾着他。
长大之后，仓颉做了黄帝手下一名差人。那时候，当官的和普通百姓一样，只是大家分工不同而已。仓颉主要的工作是管理圈里牲口的数目、屯里食物的多少。
仓颉生性聪明，做事又尽心尽力，很快便对所管的牲口和食物的情况了如指掌。可是，由于牲口和食物的储藏量每天都在变化，慢慢地，仓颉发现，仅仅依靠脑袋已经记不住了。那个时候，既没有文字，也没有纸和笔，仓颉都不知道该怎么办了。
为了找到切实可行的办法，仓颉每时每刻都在冥思苦想。后来，他想到一个方法——在绳子上打结：用各种不同颜色的绳子，表示各种不同的牲口、食物，用绳子打的结代表每种的数目。仓颉一试，果然有效果。可是，一段时间之后，就不管用了。因为，如果数目增加了，可以在绳子上打个结；可是数目减少时，在绳子上解个结却很麻烦。
于是，仓颉又想到了一个办法——在绳子上打圈圈：在圈里挂上各种各样的贝壳，来代表他所管理的东西。增加了就添一个贝壳，减少了就去掉一个贝壳。事实证明，这个方法挺管用，仓颉一连用了好几年。
看到仓颉这样能干，黄帝就给他安排了更多的事情，比如：每年祭祀的次数、猎物的分配、部落人口的增减……面对增加的工作量，仓颉又犯愁了。因为添绳子、挂贝壳的方法已经不能满足现在的需要了，怎么才能不出差错呢？
这一天，仓颉参加集体狩猎，走到一个三岔路口的时候，看到几个老人正在争辩。他走过去一看，原来他们不知道该走哪条路了。一个老人说：
“依我看，咱们还是往东走，因为那里有羚羊。”一个老人说：
“我觉得应该往北走，因为在前面不远处可以追到鹿群。”一个老人则建议往西走，因为他认为那里有两只老虎，不及时打死，就会错过机会。
仓颉看到这里，便问：“你们是怎么知道前面有哪种动物呢？”三个老人抢着回答说：
“看一看，这是羚羊的脚印！”“这些脚印明显就是鹿群的！”“这里的脚印是老虎的，而且还是两只！”原来，他们都是根据地上野兽的脚印来做出判断的。
仓颉心中猛然一喜：既然一个脚印可以代表一种野兽，为什么不能用一种符号来表示自己所管的东西呢？仓颉恍然大悟，急忙高兴地往回赶。一回到家，他便开始创造各种各样的符号。果然，采用这种方法，所有的事情都可以管理得非常有条理了。
