古代的诗仙就是指唐代的李白，晚唐诗人杜甫在他诗中写道：“昔年有狂客，号尔谪仙人。落笔惊风雨，诗成泣鬼神。”又在《饮中八仙歌》中咏李白说：“李白一斗诗百篇，长安市上酒家眠，天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”
到宋代，李白就正式被称了“诗仙”了。李白荣获“诗仙”的称号，原因大致有这样两点：
一是李白诗中有着大量的求仙访道的内容。李白少慕神仙事屡见其诗文中，《题嵩山逸人元丹丘山居》云：“家本紫云山（四川道教名山），道风未沦落”。李白少年时即受蜀中道风影响，与道士元丹丘等“气激道合，结神仙交，殊身同心，誓老云海，不可夺也”（《冬夜于随州紫阳先生……》）。他说自己“十五好神仙，仙游未曾歇”（《感兴》八首其五），道教的影响，几乎伴随着他的一生。当他仕途失意的时候，便进一步走向道教。一直到晚年，他对求仙炼丹仍是十分钦羡，“早服还丹无世情”（《庐山谣》），表示将访名山，求仙药，了此一生。在他的近千首诗中，有关神仙道教的诗就有一百余首。
二是李白诗歌的风格。李白壮阔的胸襟，豪迈的气概，不受拘束的才情，热爱与追求人性自由的浪漫个性，这一切表现在诗歌之中，就使其诗歌风格呈现出一种飘逸不群的特色。唐人对此早有深刻认识，殷瑶说他“志不拘检，常林栖十数载，故其为文章，率皆纵逸”（《河岳英灵集》）。范传正说他“脱屣轩冕，释羁缰锁，因肆惰性，大放宇宙间”（《李公新墓碑》）。对李白的诗风特点，说得深中肯綮，要言不烦，恐怕得推南宋严羽所说的两个字，他在比较李白、杜甫诗风的区别时说：“子美不能为太白之飘逸，太白不能为子美之沉郁。”
“飘逸”一词，我们很容易联想到神仙们所在太空中“御风而行”的悠然自得的情景。作为诗风，什么叫“飘逸”呢？唐人司空图的《诗品》专列一格进行探讨，既有描绘性的阐述，又有比喻性的说明。他说：飘逸的诗风，有如神仙所乘的白鹤，矫矫不群；像华山顶上的轻云，舒卷自如；似得道的高人驾着一叶扁舟畅游大海，无拘无束……这些，不正是严羽所说李诗是“天仙之词”的形象说明吗？诗仙的雅号，也可说是对李白诗歌风格的高度概括。
