我国海神及其名称，最早见于我国古籍《山海经》。据《山海经》记载，我国最早的四海海神名称为：东海海神禺虢（郭璞注：虢又作号）。南海海神不廷胡余，西海海神弁兹，北海海神禺疆（即禺京，禹强）。
根据我国学者考证，原始自然宗教信仰的发展，其神的形象经历了从动物为主的自由物神——半人半动物神——人形的神的特征阶段。汉代以后，海神信仰日趋人神化，四海海神有了名称，如东海之神勾芒，南海之神祝融，西海之神蓐收，北海之神玄，而且都配了夫人。后来被统称为四海神君，龙王信仰兴起后，四海之神又称为四海龙王。
有意思的是，与河神不同，海神有不少女性。汉唐期间随着佛教传入中国和逐渐兴旺之际，我国诞生了第一位女性的海神，即东海女神南海普陀观世音。观世音在民间地位逐步上升，位列中国女性海神之首，并且逐渐压倒和取代了四海龙王。在北宋初年，又出现了另一位重要的女性海神，就是大名鼎鼎的福建妈祖。妈祖确有其人，其死后的鬼魂转化为神。与观世音一样，她的名气也越来越大，被历代帝王封为“天妃”、“天后”、“天上圣母”等，影响遍及我国东南沿海以及港台地区和东南亚许多国家。
此外，在中国古籍中，中国女海神还有东海姑、黄衣妇、海神女及宋代道书中所记载的南溟夫人等。
