三生石位于杭州三天竺寺，三生石的“三生”分别代表“前生”“今生”“来生”，很多人的爱情是从一种似曾相识的感觉开始的，而相爱之后人们又一定会期待“缘定三生”。
关于它的来历，民间传颂着一个“三生践约”的古老传说。
相传在唐朝年间，河南洛阳慧林寺的当家和尚圆泽与洛阳名士李源十分友善，一天，他俩相约到四川峨眉山朝圣，在选择行程路线时，二人发生了争执。圆泽提出走长安，经陕南汉中入川，李源却坚决反对。原来他虽满腹经文，却屡试不第，曾发誓再也不踏京城一步，因而提出南下江南，沿江上溯，经江西、湖北入川。圆泽虽有难言之隐，却拗不过李源一再请求，只好暗中叹息，勉强依从。
两人结伴而行，南下江浙，溯江而上。转眼到了瞿塘三峡。一天，他俩正要舍舟上岸，圆泽忽见一个三十开外的妇女，外穿一身旧衣裤、内衣却是锦缎绣服。只见她身怀六甲，却背负着瓦罐汲取泉水，圆泽不觉愀然不乐。他指着汲水的妇人对李源说：“此妇身怀六甲已等我多年，我不来，故不得乳（分娩）。我因不忍离你而去，才提出走长安一线。今已遇此妇，便不可逃避了。”接着他又对李源说：
“我今生有幸与君结为知心好友，情深意厚超过同胞兄弟，无奈大限已到，只得与君分别，明朝我将要西行矣。三天以后，请君到那位妇人家相访，那儿便是我托生的地方。小儿分娩后第三天沐浴时，我以一笑为信，当天晚上小儿就将死去。十二年后，再与公相见于杭州天竺。”圆泽说罢此话，便圆寂而去。
三天过后，李源寻到那户人家探视，果然在三天以前生下一个男儿，此时正在家中沐浴。说来也是奇怪，本来还在呱呱啼哭不止的小儿，一见李源便止住哭声，并展眉一笑。李源见此顿觉惊喜不已。可是当天夜晚，小儿就卒亡了。
光阴似箭，日月如梭，十二年过后，京城长安爆发了安史之乱，中原大地兵荒马乱，战火纷飞。李源为了躲避战乱，背井离乡，流落江南，后来又来到杭州。这时他不禁想起圆泽生前立下的天竺之约，便匆匆赶到灵隐寺下的天竺寺去。他走进大殿燃香点烛、虔诚参拜，愿菩萨保佑再与故友相见一面。参拜完毕，他信步走出寺院，来到一座山脚下，见一块大石头临溪而立，漏漏溪水沿着石畔流过，不禁被眼前的景色所吸引。他一面走到石旁坐下休息，一面向远处眺望，以期与故友重逢相见，正当神情恍惚之时，忽见一个牧童身穿紫布花袄，头挽菱角髻，骑在一头斑牛背上缓缓而来。牧童一边扣着牛角，一边高声唱道：“三生石上旧魂精，赏月临风不要论，惭愧情人远相访，此身虽异情常存。”李源闻歌，欲上前共话前因，那牧童一见李源即道：“李公真信士也。”于是又扣角唱道：“身前身后事茫茫，欲话前因欲断肠，吴越山川寻已遍，却回烟棹上瞿塘。”唱完歌，牧童远远地看着李源，拍手大笑。李源感到奇怪，急忙上前想问个明白，但被石前溪水所隔，无法过去。他遥望牧童，穿过树林，隐没在山谷中，不知所向。李源回到寺后，向僧人打听，才得知刚才坐过的那块大石头叫葛稚川石，是著名道士葛洪炼丹时用过的炉台。李源继而深思牧童唱的那番诗句，仔细琢磨，恍然大悟。
自从十二年前在瞿塘三峡与圆泽诀别，到灵隐下天竺再次相遇，恰好正是三生。李源又来到天竺一带附近农家四处查访，打听牧童的下落。问了许多人家，却毫无结果。后来只好依依不舍离别而去，怅然踏上归途。
