占地72万平方米的紫禁城，却不见一个烟囱，岂不怪哉？在没有煤气和电气的时代，皇帝、后妃们不吃饭不喝水？冬天不取暖？
盛夏酷暑，皇帝、后妃们有颐和园、承德避暑山庄等离宫避暑。而漫长的冬天（北京一年内约有150余日比较寒冷，最冷可达摄氏零下20度左右），皇帝一般在紫禁城里过冬，昔日皇宫怎样取暖，成了游览故宫的人们迷惑不解的一个奥秘。
故宫的建筑大都坐北朝南，建筑设计的本身，有利于依靠日照取暖。此外，高大的宫墙，厚厚的墙壁和屋顶，门窗严实，西北风吹不进，可以抵挡寒冬的侵袭。
然而如没有取暖设备，那么冬天的日子仍是难熬的，所以故宫取暖另有一套设备和措施。在三大殿以及皇帝、后妃所居住的寝宫的地面下都挖有火道，设有烧炭的大炉子。添火的门设在殿外廊子下，是两个一人多深的坑洞——这就是有名的暖阁结构。冬天的暖阁温暖如春，绝不亚于今日有暖气或空调的现代化房屋。暖阁之外，还有暖坑，上至皇帝、皇后，下至宫女、太监，凡是居室，都有炕床，炕下有火道，结构与如今北方农村中的炕床差不多。
除了暖阁、暖坑外，室内还设有火炉，又叫火盆，或叫熏笼。熏笼的制作十分精美，分为盆和笼两部分。大的熏笼重达数百斤，身高1米多，或3足、或4足，有的青铜鎏金，有的嵌丝珐琅的，十分华贵。为确保安全，炭火盆外均加盖一种金属网罩，既实用又美观。如今在太和殿、中和殿、保和殿、乾清宫、坤宁宫等处，都陈列熏笼。小的火炉，随手可以提动，像西瓜那么大小。放在脚下取暖的叫脚炉，用来暖手的叫手炉。当然，这只有皇帝、皇后及妃、嫔们才能使用。
故宫中为何无烟囱呢？原来故宫一切用火全部以木炭作燃料。这样，既保持环境不受烟熏污染，又可避免修建高大的烟囱，而影响整个建筑物的美观。皇宫内使用的木炭，都是经过反复精选的统如筷子一般长短的上等木炭，敲之叮当作响。在漫长的冬季，每年宫内需用木炭数量达数十万、数百万斤之多，进贡木炭的车辆源源不断地向皇宫运来。
