从地下已经出土了很多商周时期的金属器皿了，在这些器皿上，除了有文字以外，还装饰有一些花纹，其中有一种似狼似龙的怪兽，以这个怪兽为中心，周围有云彩花纹环绕。它从云层里探出头，俯看人间，它的身体则藏在云里，不知它的“庐山真面目”。让人们看起来既有狼之野性，又有龙的狰狞。这个神兽就是我们通常所说的“饕餮”。这些器物上的花纹，人们便称之为“饕餮纹”，也称为“兽面纹”。
人们经常会把这种花纹装饰在鼎上，这是因为鼎对于中国古人来说非常重要，意义重大。鼎最早是一种煮饭用的炊具，类似现在锅一类的东西，三个或四个柱子支住上面容器，容器下面柱子之间放置木柴生火加热。
中国人向来把吃饭当成生活中最重要的事情，从“民以食为天”这句俗语中就能看出些端倪。饭食重要，做饭食的炊具也必然备受重视，所以鼎渐渐从一种简单的炊具变成了代表安身立命，定国安邦的国之重器了。在周朝，“一言九鼎”的“鼎”，就是象征至高无上王权的神器、礼器和祭器，是天子王侯和天神沟通的重要器物。
因此，这种重要的器物必然会被刻绘上一些包含民族特点的标志和图案。那为什么又会绘制上“饕餮”这一怪兽形象呢？原因可以归结为两个方面：
一、到了商周时代，华夏民族可能仍然还没有脱离对于原始图腾的崇拜，例如狼、虎等猛兽。因为，周起源于西戎地区，而西戎大多是崇拜狼图腾的游牧族，西周时期的华夏族受狼图腾的影响颇深，这种对野性和征服感的渴望促使当时的人们把这种凶恶、面目可憎的怪兽铸在了鼎上。
二、当时“龙”这个形象应该还没有被普遍接受，还没有成为华夏民族的特有图腾，那时还延续着炎黄游牧遗风，席地而坐，就连周天子也还没有个后代皇帝的龙座什么的呢。否则，象征王权的宝鼎就一定会以龙作为主要纹饰。
饕餮纹所描绘的怪兽最初原型和详细情况早已湮没在滚滚的历史洪流中了。后人仅能在器物上看到它相貌凶恶，有些还口含人首，表示已经将整个人吞食下去了，这都给人以神秘、恐怖的感觉。
除此以外，“饕餮”这个名也可以给人带来一些信息，这两个字都以“食”为义符，说明饕餮本来是一种贪吃的动物。不过它的品性很快就发展成为贪吃、贪财以至于对一切事物的贪婪了。汉代人喜欢把“饕餮”省称为“饕”，樊敏碑说：“弹饕纠贪”，意思是对贪得无厌的人进行弹劾和纠正。《汉书•礼乐志》：“贪饕险。”颜师古注认为：“贪甚曰饕。”
