从新石器时代后期，酒就已经出现。到了夏代，已经能够造出比较高级的酒，还出现了一些善于造酒的著名人物，古代文献里就有“杜康造酒”、“仅狄造酒”，“太康造秫酒”等记载。
殷人饮酒成风，殷商末年由于人们“沉酗于酒”而导致亡国之祸。周人就深以此为鉴戒，以致发布了戒酒的文告，以严厉的处罚来强制人们戒酒。周公在总结殷代的教训时曾经指出：
我闻亦惟曰，在今后嗣王酣身，厥命罔显于民，祗保越怨不易。涎惟厥纵淫于非彝，用燕、丧威仪，民罔不矗伤心。惟荒腆于酒，不惟自息、乃逸。厥心疾很，不克畏死；辜在商邑，越殷国灭无罹。弗惟馨德香，祀登闯于天，诞惟民怨。庶群自酒，腥闻在上；故天降丧于殷，罔爱于殷，惟逸。天非虐，惟民自速辜。
习俗受社会上各种因素的影响很大，但是反过来，它又影响到社会的各个方面，甚至国家的安危。周公所总结的殷商灭亡的教训，可以说是对此很好的注脚。
周代虽然禁酒，但并非一概而论。按照周初所发布的文告，对于有些饮酒的人可以稍为宽大。一种人是原来那些殷商的经商的人，这些人孝养其父母，他们的父母高兴的时候才可以饮些酒；另一种人，是原先的殷商的大臣和工匠，如果聚众饮酒，便教训他们，此外不再处以严格的刑罚。
对于一种社会风俗来说，单靠行政命令制止或提倡，是很难有显著成效的。周初的禁酒命令就是如此。周代的贵族并没有因为有周公的禁酒命令而停止酗酒。《诗经》的一些篇章曾经描绘了贵族酗酒的场面，例如：
宾之初筵，温温其恭。其未醉止，威仪反反。
日既醉止，威仪幡幡。舍其坐迁，屡舞仙仙。
其未醉止，威仪抑抑。日既醉止，威仪怔怔。
是日既醉，不知其秩。宾既醉止，载号载呶。
乱我笾豆，屡舞做傲。是日既醉，不知其邮。
侧弁之俄，屡舞馐馐。既醉而出，并受其福。
醉而不出，是谓伐德。饮酒孔嘉，维其令仪。
贵族们醉酒之后，丑态百出，“载号载呶”，全没有一丝遵从礼仪的斯文姿态。这样的饮酒，在周代的贵族间，当不是个别的、罕见的现象。商、周时代的青铜器里，酒器数量多、规格繁富，很可以作为当时贵族酗酒之风的实物见证。
先秦时代的酒，并不浓烈。古书上说那个时候的人受君命而饮酒的情况谓，“君子之饮酒也，受一爵而色洒如也；二爵而言言斯，礼已；三爵而油油”，连饮三爵依然肃敬潇洒。关于饮酒的数量和饮酒的情况，东周时人淳于髡曾经说他“饮一斗亦醉，一石亦醉”，系由不同的饮酒场合和气氛所致。他说：
赐酒大王之前，执法在傍，御史在后，髡恐惧俯伏而饮，不过一斗径醉矣。若亲有严客，侍酒于前，时赐余沥，奉筋上寿，数起，饮不过二斗径醉矣。若朋友交游，久不相见，卒然相睹，欢然道故，私情相语，饮可五、六斗径醉矣。若乃州闾之会，男女杂坐，行酒稽留，六博投壶，相引为曹，握手无罚，目眙不禁，前有堕珥，后有遗簪，髡窃乐此，饮可八斗而醉二参。日暮酒阑，合尊促坐，男女同席，履舄突错，杯盘狼藉，堂上烛灭，主人留髡而送客，罗襦襟解，微闻芗泽，当此之时，髡心最欢，能饮一石。从淳于髡的话里可以看到，当时社会上许多场合都要饮酒，无论是在国君面前，抑或是宗族客人相聚、州闾之会以至朋友相酌，酒已经成为不可或缺的饮料。
