在大禹及以前时代，本来“天下为公”。部族首领“民主选举”，以“禅让”的方式交传。禹本名姒文命，传说他在前2205年建立中国第一个王朝——夏。于是，在中国地区，它被认为最早由大禹开创、西周创造性继承，称为‘华夏国家’。
关于夏政权是否为统一的王朝，学术界尚存在争论。历史学者刘仲敬认为：“夏朝不存在的可能性大于存在的可能性。”就别说什么大一统的国家了。
那么，后来的商政权是否真是一个大一统的国家呢？近100年来虽有殷墟大量甲骨文出土，有些学者仍然持疑。美国学者麦克尼的《世界史》是一部经典著作，该书写道：
我们从刻写在甲骨文上的简短记录无法对商朝社会和政府进行太多的推测。其他考古材料无非也只能告诉我们，商朝社会是尚勇的、贵族制的……商“帝国”可能在武士酋长之间分封，这些首长只受遥远的更高的中央权威节制。但是由于实在缺乏证据，所以无法得出明确的结论。
2013年，易中天宣布潜心著36卷本《易中天中华史》。在已出版的《国家》一卷中，他写道：
把夏看作是一个发育成熟的“王朝”，也是自作多情。不但夏不是，商和周也不是。准确地说，夏是“部落国家”，商是“部落国家联盟”，周是“半独立国家联盟”。
即便是西周，也只有城市国家，没有领土国家，更谈不上“中央集权，天下一统”。因此，夏商周都不是朝代，而是“时代”。
英国历史学家塞缪尔．e．芬纳，专注世界历史中政府形态的发展，他说：在有组织的政治活动方面，中国是一个相对的迟到者——商王朝（这个原始帝国是模糊不清的）开始政治活动之时，苏美尔和埃及的政治体系已经存在了1500年之久。所以，我们仍然只能模糊而论。
