公元1368年，当过农民和僧人的朱元璋称帝，建立明朝，定都应天（今江苏南京），是为明太祖。他的嫡妻马秀英被册立为皇后。
马秀英，宿州（今安徽宿县）人。父亲马公，名不可知；母亲郑媪，早就去世。马公因杀了人，投奔好友郭子兴，将女儿托付给郭子兴抚养。马公死后，郭子兴及妻子张氏待马秀英如亲生女儿，马秀英则认她们为义父义母。后来，郭子兴不满元朝的民族压迫和阶级压迫，率领农民起义，成为元帅。
公元1352年，朱元璋投奔郭子兴，以善于出谋划策和勇敢机智而得到信用。郭子兴和张氏见朱元璋气度不凡，遂将义女嫁他为妻。朱元璋由此身价大增，成为郭子兴麾下的重安将领。
郭子兴与朱元璋是两种不同类型的人物。前者粗鲁暴躁，嫉贤妒能，后者胸怀豁达，有勇有谋。他们翁婿相处有时亲热，有时疏远，马秀英居于中间，消嫌释隙，充当了调解人的角色。一次，郭子兴听信谗言，怀疑朱元璋别有野心，关了他的禁闭，不准吃饭。马秀英得知消息，非常着急，就在厨房偷了几个滚热的炊饼揣在怀里，悄悄给丈夫送去。她刚出房门，迎面撞见张氏。张氏见她神色慌张，问其原因。
马秀英如实叙说了事情的原委，等把炊饼取出时，胸前皮肤已被烫烂。张氏心疼马秀英，马上去劝郭子兴，朱元璋这才被放了出来。当时，由于战乱和灾荒，农民起义军中粮食缺乏。马秀英一心想着丈夫，经常贮存些酒、肉等食品，供朱元璋回家时享用。而她却节衣缩食，过着半饥半饱的生活。
她的这些做法，使朱元璋深受感动。朱元璋当了皇帝，常对群臣夸奖马皇后的贤惠，说她可与唐太宗的长孙皇后比美。马皇后则说：“臣妾闻夫妇相保容易，群臣相保困难。陛下不忘臣妾与你共过贫贱，愿你更不要忘记群臣与你共过患难。再说，臣妾哪能与长孙皇后相比呢？”
公元1355年，郭子兴去世。朱元璋成为这支农民义军的领袖。马秀英跟随丈夫，既是妻子，又是秘书和参谋。她性格仁慈，爱好书史，且有见识。朱元璋的笔记、书札，都由她保管，朱元璋一旦要看，总是随要随有，从不误事。这年六月，朱元璋攻克长江南岸的太平城（今安徽太平），义军将士的家属尚在长江北岸，受到元军的袭击。为安定前方将士军心，马秀英果断指挥，组织将士的妻子，突破敌人的封锁，顺利渡过长江和义军会台，从而使前方将士消除了后顾之忧。
朱元璋扫荡江南，战无虚日。马秀英亲自为将士缝衣做鞋，以佐军资。朱元璋抵御陈友谅，她尽散所有金帛，犒劳将士，大大激发了将士们的战斗热情。在战火纷飞的日子里，她告诫朱元璋说：“定天下以不杀人为本。”朱元璋同意这一见解，尽力从严治军，使他所领导的起义军成为元末起义军中纪律最严明、战斗力最强的部队。
