公元1521至1566年，明世宗朱厚熘在位。这个皇帝爱好神仙之术，崇信道教，一心想长生不老，曾有二十多年不见朝臣，听任奸相严嵩专权，造成兵备废弛，财政拮据，倭寇扰掠东南沿海，蒙古俺答部大举入掠京畿，农民起义频繁，社会危机加深，明朝的封建统治更加衰败。
明世宗立过三个皇后。第一个陈氏，元城（今河北大名）人。嘉靖七年（公元1528年），明世宗与陈皇后在一起闲话，顺妃张氏、德妃方氏礼敬皇帝和皇后，沏茶伺候。明世宗看到二妃手臂雪白，手指细长，抓住不放，仔细观赏，赞叹说：“肤若凝脂，指若春葱，是此谓也！”陈皇后生性嫉妒，目睹这一情景，醋劲大发，嘴噘脸吊，摔掉茶碗，拂衣而去，给了皇帝一个难堪。
明世宗历来脾气暴躁，见皇后这样无礼，不由勃然大怒，一边暴跳，一边吼叫，见什么摔什么，见什么砸什么，摔砸了大殿里的许多器物。陈皇后从来没经过这样的场面，而且正怀着身孕，又惊又怕，竟吓得流产而死。
陈皇后一死，顺妃张氏接替了她的位置，成为皇后。可是不知什么原因，嘉靖十三年（公元1534年），明世宗突然将她废了，改立德妃方氏为皇后。
方皇后，江宁（今江苏江宁）人。乍成皇后，引起了其他嫔妃的忌恨。明世宗即位后，数年之间还没有儿子。大学士张孚敬奏言说：“古者天子立后，并建六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，所以子嗣广也。陛下春秋鼎盛，宜博求淑女，为子嗣计。”
这个奏言，正中明世宗下怀。他于是下令“博求淑女”，按照古制，建立了庞大的后妃队伍。其中，方氏、郑氏、王氏、阎氏、韦氏、卢氏、沈氏、杜氏、魏氏九人为“九嫔”。方氏成为皇后，沈氏、阎氏分别封为宸妃、丽妃。九嫔之外，明世宗还特别宠爱一个年轻貌美的曹氏，破格封她为端妃。
后宫群雌粥粥，嫔妃之间争宠夺爱，矛盾重重。九嫔之一的王氏号称宁嫔，嫉妒别人封后封妃，因嫉妒而生仇恨，竟然干出一件惊天动地的大事来。
嘉靖二十一年（公元1542年），明世宗一天宿于曹端妃宫中。半夜时分，宁嫔指派宫女杨金英、张金莲等十余人，潜入那里，伺机下手。明世宗正在熟睡，杨金英等用一条绳子套住皇帝的脖子，企图将其勒死。可是她们没有经验，打的绳结是死结而非活结，所以怎么使劲也不起作用。
曹端妃被惊醒，吓得大叫起来。宫女张金莲害怕，知事不就，慌忙跑到方皇后那里告密。方皇后火速赶到现场，解开绳结，明世宗好久才苏醒过来。
经过这场宫廷谋杀案，明世宗吓破了胆。他干脆移居西苑的万寿宫，整天与一帮道士鬼混，自封什么“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统三元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。他幻想成仙，大量服用丹药，竟至毙命，直到死前方有所省悟。
