中原地区近一个世纪以来的考古发现显示，在从仰韶文化到龙山文化再到二里头文化的考古学文化发展序列中，中原新石器文化的构成要素无论是生产工具还是生活器具，无论是聚落规模还是建筑艺术，无论是青铜冶炼还是青铜器造型，在与周围地区的对比中都表现出巨大的进步性，而周围同时期的同类文化要素表现出明显的受中原文化影响的特点。
从裴李岗文化开始算起，中原地区的文化起源距今至少已有八千年之久。更重要的是长期积累的农业生产技术和农业生产经验，为中原文明的起源打下了坚实的基础。
以文字的出现作为标志划分，中原文明的形成可分为两个阶段。
第一阶段，距今6 000-5 000年，属仰韶文化中晚期，这一时期为文明因素起源、积累期，中原文化与周边文化的发展水平大体相同，处于并行发展的时期。此时，中原占有地理位置上的中心地位，尚未取得政治和文化上的中心地位。
这一时期，中原地区的文明因素陆续出现，社会也在发生悄然改变。人们用模仿外界事物形状的简单符号记录事件、表达感受，已出土的该时期的许多器物上的刻画符号正是后世文字的萌芽；一些大型聚落的出现，是人类社会组织发展、管理权威增强的证明；婚姻关系、社会组织、财产贫富等方面的变化，在许多墓葬中开始反映。郑州西山发现的仰韶时代古城址，不只是建筑艺术上的巨大进步，同时标志着中原地区城市文明的开始。
第二阶段，初级文明逐渐形成，中原文明的中心地位开始明朗一从仰韶文化经龙山文化发展到二里头文化，中原地区的文明因素在这一时段有一种急速增长的趋势。这与周边地区的同期文化形成明显的反差。由地区考古学的发掘看，仰韶文化时期，山东的大汶口文化和江汉地区的屈家岭文化等，都曾由东向西或由南向北扩展到豫东和豫南，甚至深入到豫中地区。进入龙山文化时期之后，这种情况发生了变化。原来占据河南商丘、周口、许昌、郑州等地的大渡口文化，或退回山东，或融合于当地，完全被河南龙山文化所取代。这种现象反映中原文化在不断汲取周边文明因素的基础上，走在了其他文化的前面。
以文明要素为例，作为一个新时代标志的青铜冶炼术，在龙山时代逐渐普及。中原地区发现多处青铜冶炼遗存，登封王城岗出土的青铜瓮残片，代表着当时青铜铸造工艺的最高水平。随后二里头文化遗址出土的大量青铜兵器、礼器，显示了中原文明的风采。
中原地区新石器时代出土器物上的刻画符号是夏商文字形成的萌芽，大型聚落及居住者管理的经验，则是后世奴隶制国家制度形成的前期积累。可以说，中原古文明是诞生在中原龙山文化强大的综合实力基础上的。中原二里头文化中大型宫殿的出现，是中原地区强大政治权威的标志。在龙山文化晚期以及二里头文化阶段，中原地区成为中华的文明中心之一。
