佛教产生于古代印度的列国时代。在古印度的奴隶制时代，存在着为奴隶主阶段服务的婆罗门教。婆罗门教是多神教，崇拜全知全能的梵天(婆罗门）大神，相信天堂和轮回，且有烦冗的礼拜仪式，是为婆罗门等级服务的宗教。
随着列国纷争，刹帝利等级的日益强大，他们便不满于婆罗门等级的特权，随着经济的发展，作为大商人的上层吠陀阶层也希望提高自己的社会地位。这样，以反对婆罗门教为旗帜的佛教与耆那教便应运而生。
佛教创始人乔答摩.悉达多(公元前557——公元前477年）是印度释伽族迦比罗卫国(今尼泊尔境内）净饭王的儿子。相传他29岁时痛感人世生、老、病、死各种苦恼，又不满当时婆罗门的神权统治及其梵天创世说教，舍弃王族生活，出家修道，遍访名师，初无所获，经过六年苦行，在佛陀伽耶菩提树下"成道"，觉悟到世间无常和缘起诸理，即在鹿野苑开始传教，为信徒说苦、集、灭、道"四谛"及正见等"八正道"，佛经称为"初转法轮".其后45年间，在中印度各地游行教化，广得信徒，都尊他为佛陀——觉悟者。
本民族的人尊称他为释迦牟尼——释迦族的圣人。
佛教宣传众生平等，反对婆罗门教的等级观念，所以在下层民众中很快得到信仰，后经阿育王宏扬，传遍亚洲各地，终于成为世界性宗教。
古代印度文学的发展，与其历史发展与宗教演变相适应，可分为吠陀时期与史诗时期。吠陀时期约在公元前15世纪到公元前5世纪，产生了著名的《吠陀本集》与解释《吠陀本集》的《梵书》——《森林书》与《奥义书》。
史诗时期约在公元前4世纪到公元前3世纪左右，相当于列国后期到统一时代，产生了两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》以及影响广泛的佛教文学。
