我国的姓氏出现以后，经历了一个漫长的发展演变历程。在此过程中，许多古老的姓氏或被废止，或遭灭绝，同时又有许多新的姓氏诞生。这些新姓氏主要产生于改姓，历史上改姓的原因有很多，主要有以下几种情况：
1．帝王赐姓
如汉代娄敬因献和亲政策有功，汉高祖赐其刘姓，改称刘敬；郑成功因收复台湾有功，明末皇帝赐朱姓于他，闽台百姓称其为“国姓爷”。
2．避讳改姓
如秦汉时的籍姓，因避西楚霸王项籍的名讳而改姓席；汉明帝名刘庄，庄助改名为严助；唐末王审知称闽王，当地沈姓改为尤；晋朝为避司马师之讳，全国师姓改为帅姓，晋朝灭亡后，一部分师姓子孙改“帅”复“师”，但有很大一部分仍然沿用帅姓。
3．因祸改姓
有的是因避祸逃难自行改姓，如汉代韩信被斩后，其后人改姓何；南北朝时，南朝人刘凝之避乱入北朝，改姓员氏；唐末王审知闽国灭亡之后，子孙为逃避仇人追杀，分别改姓游、沈、叶等。有的是因祸乱被强行改姓，如南朝齐巴东王萧子响起兵作乱，兵败被杀，家族除籍，改姓峭氏；隋朝贵族杨玄感反隋失败后，被改姓凫氏。
4．少数民族改姓
中国文化史是一部民族大融合的历史，在此过程中，许多少数民族融入汉族，说汉语、用汉字、改汉姓，显示出汉文化的魅力。少数民族改汉姓历朝历代皆有之，但改姓最多、影响最大的一次是由北魏皇帝主持的汉化运动。北魏皇室出自鲜卑族，姓多为三字或四字，既复杂难记，又不利于民族融合。
公元496年，北魏孝文帝下令把繁复的鲜卑姓改为汉姓。其中，皇姓拓跋氏改为元氏，其他如丘穆陵氏改为穆氏，普六菇氏改为杨氏，步六孤氏改为陆氏，等等。据《魏书•官氏志》和《通志•氏族略》记载，在这次易姓运动中，总计有144个鲜卑姓氏被改为汉姓，是历史上规模最大的一次少数民族改姓汉姓之举。
