中国的姓氏制度最早起源于何时不易解答,因姓氏制度应当在遥远的史前时代即已产生原始部落都有名称,而这种名称就是姓氏的滥觞但那时还没有发明文字,对于那些部落名称,只靠口头传说保存一些回忆。经历了无数世代以后,开始有了文字记载,人们才把某些传说纪录下来。
这些传说记录不仅不能反映上古部落名称的全貌,而且还不免掺杂后代纪录者的主观臆断成分在内。《左传》中记载了春秋时代的人对上古时代历史的认识,同时也保存了许多史前时代古部落情况的资料。
这些资料可靠程度较大。其中记载了原始社会已出现了许多军事力量相当强大,统治区域相当广阔的部落或部落联盟。这些部落各有其不同的始祖,如黄帝炎帝太昊、少昊、颛顼、祝融、帝喾之类。每个部落还有其代号,也就是原始的“姓”。每一个部落必然分为若干支族,支族的名称就是原始的“氏”。
我国对于古代姓氏学的研究由来已久。就目前所知,战国晚期成书的《世本》,是中国最早的一部记载姓氏源流著作。《左传》虽非专论姓氏学之书,但却载有大量关于先秦姓氏制度的可靠材料。西汉司马迁的《史记》东汉王符的《潜夫论》应劭的《风俗通义》,都保留了许多姓氏材料,是我们研究姓氏制度的重要参考文献。
南北朝时期,关于姓氏方面的著作很多,可惜全都遗失。唯魏收的《魏书•官氏志》是北魏鲜卑等北方少数民族姓氏沿革的重要纪录。唐初曾敕撰《大唐氏族志》一百卷,后又重修《姓氏谱》二百卷,这二书虽对姓氏来源的叙述略而不具,但对当时世家大族的地域分布提供了详细的资料。
唐宪宗时林宝撰的《元和姓纂》一书征引前代文献亦颇繁富。其后,宋代学者邓名世撰的《古今姓氏书辨证》郑樵撰的《通志•氏族略》,均祖述林著。
清代考据家在考证经史之时,对古代姓氏也做了不少辨订工作。
