生活在远古时代的原始先民，根据血缘关系的不同，分为一个个部落，各个部落又进一步分衍出许多支族。这些部落和支族为加以区别，有着各自的名称，这些名称无疑就是姓氏的由来。
根据历代史籍所述，后世之姓，大约有以下几种来源：
1．以氏为姓
氏族社会晚期以至夏、商时代，许多分支氏族的标号成为后起之姓，如：姬、姒、风、子、姜、任、赢、姚等。
2．以国名为姓
夏、商二代均封侯赐地，西周初年更是大行分封，大大小小的诸侯国遍布华夏，这些国名便成为其国子孙后代的氏。如齐、楚、赵、魏、宋、郑、吴、秦等。
3．以邑名为姓
如周武王时封司寇忿生采邑于苏（今河北省临漳县西），忿生的后代因此姓苏。与此类似的还有以郡名为氏、以乡名为氏、以亭名为氏的，如楚国大夫肥封于南郡麋亭，其后代姓麋。
4．以官职为姓
如李，“皋陶为尧大理（官名），因官命族为理氏（即后来的李氏）”。又如周代把露天的粮仓称为“庚”，有房顶的粮仓称为“廪”，此后，粮官的后代便以庚、廪为姓。同样，司马、司空、司徒、帅、尉等，皆是以官职为姓的。
5．以职业为姓
商朝有巫氏，是用巫占卜的创始者，后世便以巫为姓。以业为姓的，还有陶、卜、乐、甄、屠等姓。
6．以谥号为姓
如周朝的文王、武王，其后代分别姓文、姓武，又如庄氏原为楚庄王之后，康氏原为周武王之弟康叔之后。
7．以图腾为姓
把祖先崇拜的生物作为姓氏，动物类的如龙、牛、马、羊、熊、鹿、骆、鱼等，植物类的如杨、柳、松、梅等。
8．以居地为姓
如齐国公族大夫分别住在东郭、南郭、西郭、北郭，这四郭便成了姓氏。同类的还有东门、西门、南官、池、桥、井等姓。
9．以祖先的字或名为姓
如周平王的庶子字林开，其后代姓林。又如孔丘乃宋公孙嘉之后，嘉字孔父，故其后代以孔为姓。还有以祖先的称号为姓的，如轩辕、高阳等。
10．以天干地支为姓
以天干为姓的，如甲、丁、辛、壬等。以地支为姓的，如子、午、未、申等。
11．古代少数民族融合到汉族中带来的姓
如长孙、万俟、拓跋、尉迟、耶律、慕容、宇文、呼延等。
除此之外，还有以数字为姓的，如伍、陆、万等；以颜色为姓的，如白、黄等；以五行为姓的，如金、木、水、火、土等；以爵位为姓的，如王、公、侯、公子、公孙等。
由于姓氏来源多样，得姓方法各异，再加上几千年来的演变发展，这些都是造成我国姓氏繁多而复杂的重要原因。
