奴婢怎么会成为一大社会问题？在我们现代来看，难免感到不可思议。秦汉属于封建社会初期，难免留有一些奴隶制的残余，这主要体现在奴婢问题上。当时奴婢没有独立的身份，依附于主人。那些权贵之人，贪婪无度，蓄养奴婢越来越多，造成“世禄之邑，几无王民”的局面，直接影响国家财政、军队、徭役的来源。因此，封建王朝在战乱或灾荒之后，经常颁发放免或限制奴婢的法令。但从总体看，奴婢问题是整个封建社会的一大痼疾。
西汉末年曾推出一系列改革，如撤免乐府、改官吏名号、惩治不良朝官、选拔能臣等等。然而，由于用人不当，并没收到实效。他还曾批准提出限制豪强大族兼并土地、蓄养奴婢的提案，要求限定诸侯王奴婢200人，列侯、公主100人，关内侯、吏民30人，期限三年，违者没收入宫。这改革产生一定效果，但因外戚等强烈反对，刘欣下诏“且须后”，又变成一纸空文。后来王莽对此也做了努力，但更失败，奴婢问题继续恶化。
刘秀称帝后，尽管战争如火如荼，他还是关注到了奴婢问题。35年2月诏令：“天地之性人为贵。其杀奴婢，不得减罪。”请注意：刘秀看奴婢问题的角度与众不同，出发点是人。天地之间万物生灵，得天地之气成形，禀天地之道成性，其中以人最为尊贵。“天地之性人为贵”这话不是刘秀发明的，而是出自《孝经》。《孝经》据传为孔子所作，一般认为成书于秦汉之际，但秦始皇、刘彻们绝不会认同这样的话，刘邦、刘询们也忽略，刘秀拿出来加以强调。有了这话，才能理解刘秀为什么没乘人之危灭匈奴、追击赤眉军时拒绝决黄河大堤、女子犯罪可以让她回家出钱雇人人山伐木抵罪等一系列仁政。他还有一句话被当作名言流传千古：
“每发一兵，头须为白。”刘秀也是造反起家的，一将成名万骨枯，但他本质上并不好战，与其他帝王不同。
现在，刘秀要求尊重奴婢的“人权”！他当政期间，先后十来次专门下诏，一再强调恢复他们的平民身份。如26年诏“民有嫁妻卖子欲归父母者，恣听之。敢拘执，论如律”；30年诏“王莽时吏人没入为奴婢不应旧法者，皆免为庶人”；35年诏杀奴婢者不得减罪，随后又废除奴婢射伤人要处死示众的法律；次年诏陇、蜀民被掠为奴婢者，一律免为庶人；38年诏免益州、凉州被掠为奴婢者，一律免为庶人，卖者不退款。
董宣做洛阳县令时，湖阳公主的家奴杀人，躲在公主家里不肯出门。董宣无奈，只好布置监视。有一天，报告说公主带那家奴出门，董宣立即赶往，在夏门亭（洛阳十二座城门之一）拦住公主的车，拉下那家奴，当场正法。公主认为当面杀她仆人是欺负她，向刘秀告状。刘秀一听女人哭也生气，把董宣叫来，要杖打他。董宣说：“如果放纵杀人，怎么治理国家？不用你打，我自己死吧！”说着用头撞柱子。刘秀连忙叫人拦住，改而要他给公主磕头道歉。董宣说杀那恶奴没错，偏不肯磕头。刘秀命人按住他的头往下磕，可他双手撑地，挺起脖子，死不肯磕。公主在一旁火上浇油：“小弟当年也曾匿藏案犯，让官吏不敢进门。如今贵为天子，怎么反倒没威风了？”刘秀一边喝令董宣快走，一边笑笑安慰老姐：“天子与白衣不同啊！天子怎么还能像白衣那样蛮干呢！”
最后，刘秀反而奖励董宣30万钱。这案例从另一个侧面说明家奴问题之弊，即主子对有的家奴过宠，让他们为非作歹，也让社会深受其害。
