火的使用对于原始人类的发展起着极为重要的作用。这期间最关键的一点便是用火熟食。人类社会蒙昧时代的低级阶段就结束于用火烤熟渔猎得来的食物。火的使用不仅扩大了原始人类的食物种类，而且十分有利于消化，增强了人们对于食物营养的吸收，从而也就在很大程度上促进了人类体质方面的进步。
考古学家和古人类学家一般认为，现在我国远古人类用火的最早时间可以追溯到距今一百七十万年前的元谋猿人的时代。在发现元谋猿人化石的地层里有上下厚约3米的三个层面采集到炭屑，从平面上看，有的是星星点点散布着的，有的地方则聚成鸡窝状的小片。其中最集中的有两处，这两处都与周围的枯土有清楚的界限。这些炭屑还常与哺乳类动物的化石并存，在同一个层位，还发现有几块颜色发黑的骨头，有些经过专家鉴定，可以判断为烧骨。有的专家根据这些发现，认为元谋猿人已经知道用火。
山西芮城西侯度所发现的古代人类遗址，其时代与元谋猿人接近或稍前。这个遗址，除了发现数十件石器和人工加工过的残鹿角之外，还发现呈深灰色的哺乳类动物的肋骨、鹿角和马牙，经专家鉴定都是烧骨。这些也应当是远古人类用火熟食的遗存。
在以后，蓝田猿人遗址也发现有可能是远古人类用火的遗存。1964年在陕西蓝田县公王岭发现猿人头骨的地层中，还发现几处范围不大、零星分布的粉末状炭粒，有的专家推测这可能与蓝田猿人用火有关。
我国原始人类用火熟食的最丰富的考古资料见于北京猿人。北京猿人遗址有四层面积较大并且堆积很厚的灰烬层，有的灰烬层厚达6米。这些灰烬层里面，不仅有木炭，而且有因被烧烤而布满龟裂纹的石块和石器、因烧烤而扭曲变形的鹿角、烧烤过的朴树籽和各种兽骨。
北京猿人的用火遗址是目前所见到的内容最为丰富的古代人类用火的遗存。从这些遗址里所发现的树籽和兽骨的情况，可以推测当时的原始人是将采集和狩猎的成果烤熟以后再食用的。北京猿人遗址的灰烬层里所发现的石块和石器也可能是与用火熟食有关的。北京猿人所采集到的植物和兽肉有些可能是放在被烧过的石块上炙熟的。据推测，北京猿人是采取不间断地燃烧篝火的方式来保存火种的，由于要连续不断地燃烧，所以就留下了很厚的灰烬层。
在北京猿人以后，有些猿人遗址里也发现有用火的遗存，但都没有像北京猿人遗址那样厚的灰烬层出现，这应当是当时人们已经掌握了人工取火技术的缘故。人工取火技术的掌握对于原始人类的熟食显然是有好处的。
