辽是契丹人建立的国家。契丹人在唐时居于西辽河与大兴安岭东麓一带，以游牧与渔猎为生。大约于隋、唐之际，其各部由分散活动开始走向联合，并向辽河中下游发展。唐末时，耶律阿保机统领其部落联盟发展起来。这时，中原混乱，大批汉人避地契丹辖境，汉人的生产技术与文化也随之大量传入契丹。
公元916年，耶律阿保机在汉族官员的辅佐下，仿中原王朝模式，称帝（辽太祖）建国，国号为契丹，后改称为辽。
辽建国后，东灭渤海，西征降服甘州回鹘可汗，北尽漠北，往南获后晋石敬瑭所辖燕云十六州。至公元947年，南下入开封俘晋宣帝石重贵而返。之后，复于公元979年与986年两次败宋军于辽南京城下，1004年南下，与宋订“澶渊之盟”，使彼此边界开始相对稳定下来。
公元918年，辽在潢水以北（今内蒙古巴林左旗）营建都城——临潢。《辽史•地理志》称此为“太祖创业之地，负山抱海，天险足以为固，地沃宜耕种，水草便畜牧。”在获得燕云十六州后，辽改皇都临潢为“上京”，府曰临潢。以后陆续建立中京大定府（今内蒙古宁城），东京辽阳府（今辽宁辽阳），南京析津府（今北京市），西京大同府（今山西大同），是谓辽之五京。五京不是勋戚镇守，就是皇族亲王受封之藩地。
辽所建立的五京与地理环境关系十分密切。辽的国土范围的核心是辽河流域及其西部的蒙古高原边缘。这里是森林、草原与河边草甸的地带，也是农牧业交错分布的地区。该地区受大兴安岭东北一西南走向的影响，其自然地带亦呈经度方向地带性。其从辽河谷地的平原起，向西上升，经丘陵、山地，再进入到高原。与此相适应的植被为草甸草原（辽河谷地）草原（丘陵）一森林（大兴安岭山地上部）一草原（蒙古高原）。
这种地形与植被形成的经度地带性，不论是蒙古高原，还是大兴安岭的山麓地带，都有利于南北交通，使契丹人从其发祥地向南运行，没有高山大漠阻挡，十分方便，特别是骑兵运行的沿路是草原，不缺饲草。
辽获得燕云十六州以后，阻止其进入华北平原的唯一的一条天然防线亦不存在了，而北京不仅不是对手的军事据点，反而成为自己的前方桥头堡，有利于自己的攻和守，从而使辽在战略上居于有利的主动地位。
辽之东京和西京是其南京的两个侧翼，特别是西京，距南京较近，在战略上往往是与南京相互配合，互相呼应，对宋的进攻起着重要的牵制作用。中京位于上京与南京的中间，无论是对南京的支援还是对上京的转运都起着至关重要的作用。故这五京的建立与其区位条件，在辽与宋的战略上十分重要，各有其所应承担的作用。
在人文上，契丹的五京亦有其特殊的作用。北京是契丹人的发祥地。其南的中京，是与其亲缘相近的奚族人集中的地方。东京在原渤海国范围内，在契丹征服该地后收其移民于辽南，建辽阳府为东京，以利于对该地的控制。南京与西京原属后晋的燕云十六州范围内的辖地，是汉人的集中地区，以农业为主，经济上是辽的发达地区，亦是财政收入的重要地区。该地无论经济上还是军事上都是辽的关键地区。西京另一重要作用在于对付西夏。
