秦统一中国后，在始皇帝和李斯的主持下，于全国范围内，强制推行郡县制。由此，县作为中国地方基层行政组织，乃长期固定下来，为历代所承袭，沿用。县的长官一般称为县令、知县。我国古代的县令有三大主要职责：
其一是收受赋税，按着朝廷颁定的标准，不加征不苛剥地完成规定税额。这是县令最经常和最重要的工作，它同时又是朝廷考核县令工作好坏的主要准绳。
其二，审理案件。县令是一县的最高法官，子民有冤屈，都可到县衙门上告，所以县令又有“父母官”、 “青天大老爷”之称，尽管真正堪称青天的清官难能有几个，为避免审案与其它日常工作冲突，又特地规定了矗放告日。，一个月中有几天，县令专门候在衙门里受理案件，放告牌挂出的那几天，县衙门是特别的繁忙。
其三，县令有责任教化子民，提倡良好的社会风气，诸如褒节妇、奖好学、戒奢糜等，以维持正常的封建秩序，正因为有这些职责上的规定，董宣才敢梗着脖子与皇帝、与公主据理抗争。
从宋开始，县令开始统一改称“知x x县事”，知县之称即由此而来。这是宋太祖鉴于五代十国时地方武人专政，叛乱不已，大力加强中央对地方控制的结果。
