唐玄宗天宝八年(749年)，募兵制取代了府兵制，领兵将领不再是“事解辄罢”，而是长期统领。于是，外重内轻、尾大不掉的形势逐渐形成。
唐中央为加强对统兵将帅的监督和牵制，从而有效地控制方镇，便用宦官出任地方监军。天宝年间，用宦官边令减监高仙芝军。安史乱后，发展到凡有兵马处，莫不设有监军。如德宗朝宰相萧复所说：“艰难以来，始用宦官监军”。事实证明，宦官监军是中央对方镇斗争的需要。
监军的基本职责是以皇帝特派员的身份常驻方镇，“监视刑赏，奏察违谬”。如德宗时，剑南节度使崔光远虽平息了段子璋之乱，“然不能禁士卒标掠士女，……帝沼监军按其罪”。李德裕在藩镇有政绩，监军使田全操等“继以事闻，恩诏嘉许”。
监军还协助戎臣，消弭兵乱，稳定军情。德宗时，义成节度使李复疾笃，“监军薛盈珍虑变，遽封府库，入其麾下五百人于使牙”。贞元年间，拥有10万兵的宣武军变乱继作，监军俱文珍采取措施，消除了祸乱。宦官李辅光任河东监军15年，“前后三易节制，军府晏如”。
直到唐末，监军在藩镇兵乱中仍能起到些调解作用。如僖宗时河东兵乱，杀节度使康传圭，“监军周从寓自出慰喻，乃定”。
唐中央在叛服不常的跋扈藩镇派驻的监军，尽管不能施展全部职能，只是“羁縻而已”，但它仍是中央统治的象征，构成了中央与藩镇联系的桥梁。多数节度使为了获得朝廷旌节，仍需“严奉监军，厚遗敕使”。而在中央政令所及的藩镇，监军则能以“常驻大使”的身份，忠实贯彻皇帝旨意，起到“监护统帅，镇静邦家”，“布皇恩于阃外，推赤心于腹中”的作用。
诚然，由于宦官有皇帝心腹的特殊身份，监军往往“权过节度”。监军干政，有时会削弱地方军队的战斗力，以致造成军事上的一些失败。但权衡利弊，其积极作用应是更主要的。《册府元龟•内臣部•监军序》云：“申严有翼则无往不济，爱克厥威则功或罔成。虽委以腹心诚无外顾，而贞其师律或爽嘉猷：信利害之相兼，臧否之不一也。”
