唐宪宗元和九年冬，唐中央政府以严绶为申、光、蔡招抚使，督诸道兵招讨吴元济，命内常侍知省事崔潭峻监其军，揭开了元和削藩战争的序幕。
讨伐淮西的战争自元和九年十月开始，到十二年十一月结束，前后延续了3年之久，最后取得了彻底的胜利。
讨伐淮西的战争，是宪宗对藩镇用兵并取得一系列胜利的关键，也是改变中央同藩镇力量对比的转折点。削平淮西，强藩悍将无不畏惕，朝廷声威由是复振。它坚定了宪宗“志平僭叛”的决心，鼓舞了唐军的士气，并对唐朝的历史走向产生了深远影响。
当淮西吴元济与唐军对抗的时候，成德节度使王承宗也响应吴元济、李师道，与唐作战并纵兵四掠。宪宗命左神策中尉吐突承璀为左右神策行营兵马使兼招讨处置等使，统六镇兵士10余万讨王承宗。然而，六镇兵“回环数千里．既无统帅，又相去远，期约难一。由是历二年无功，千里馈运，牛驴死者什四五”。元和十二年(817年)，宰相李逢吉及朝士多言：“宜并力先取淮西，俟淮西平，乘其胜势，回取恒冀(即成德镇)，如拾芥耳。”于是罢河北行营，专讨淮西。“申蔡平而河北震惊”。随着淮西吴元济就擒和淄青李师道授首，成德王承宗和幽州(今北京城西南)刘总因失去党援不寒而栗，纷纷割地献质，相继归服。
元和削藩的潮流，席卷了河南、山东、河北诸强镇，同时也波及到那些趁中原内乱而拥兵自重的中小割据者。如横海节度使(镇治在今河北沧县东南)程权，自度难当朝廷问罪之师，于元和十三年自动离任，举族入朝，归还了割据36年的沧、景2州。又如原朝廷军淮西诸军都统韩弘，是一个一贯“乐于自擅，欲倚贼自重”的军阀。淮西复灭后，也于元和十四年(819年)主动入京，请求辞职。
元和削藩是安史乱后唐朝历史上的重大事件。由于宪宗坚持对藩镇用兵并取得胜利，使跋扈藩镇俯首听命，反映了唐王朝统治权力的加强，它对于王朝又延续近百年之久具有十分重要的意义。旧史家对此作过许多评论。如司马光在《资治通鉴•宪宗元和十四年二月》条云：“自广德以来六十年，藩镇跋扈河南、北三十余州，自除官吏，不洪贡赋，至是尽遵朝廷约束。”王夫之在《读通鉴论》也说，元和削藩之后，“河北割据跋扈之风消尽无余。唐于斯时，可谓旷世澄清之会矣”。安史乱后半个世纪的分裂局面基本告一段落。尽管并没有根除藩镇势力，但这一成就确是巨大的。可以说，藩镇割据的平定，为元和中兴打下了坚实的基础，而平定藩镇割据本身，也是宪宗中兴成就的一个重要标志。
