1820年嘉庆暴亡，其子道光继位。道光个人品德不错，生活简朴，穿带补丁的裤子，大臣们跟着缀一块圆绸于膝间。然而，对一个皇帝来说，光节俭有什么用？唐时李昂曾经举着衣袖给大臣看，表白说：“这衣已经洗过三次了！”
大臣柳公权当即不客气回应：“陛下贵为天子，应当进用贤才，退黜不肖之徒，采纳规劝，严明赏罚，才能使天下和乐。穿洗过的衣裳，不过是细枝末节！”火烧眉毛的事正等着道光去处理，除了平息民众叛乱，还有愈演愈烈的鸦片问题。
道光派林则徐去禁烟是对的，但他应当意识到此举将损害国内一些人的不法利益，引起英国不法商人的反抗，应当采取一些相应的防范措施，对他们的军力有正确的评估，可他都没有。一方面他没把英国舰队将远涉重洋来犯的消息当真，认为那只不过是恫吓；另一方面又认为英军来也不怕，说他们的战船太大进不了中国江河，“且夷兵除枪炮之外，击刺步伐，俱非所娴。而其腿足缠束紧密，屈伸皆所不能便，若至岸上，更无能为。是其强非不可制也”。
他们盲目地放大自己的优点和敌人的缺点，根本不把英军放在眼里。黄仁宇说：“中国人之公众心理也确有一段自欺之成分。”1840年6月，当英国区区4000名侵略者果真来到时，我四亿人口的大国在自家门口居然无法抵抗，今天想来还感到十分丢脸。
柏杨在《中国人史纲》一书中写道：这一场战争，事实上是贸易战争，不是为鸦片而战，而是为贸易而战。但它却是由鸦片引起的，而且人们也乐意把这项肮脏的罪名加到侵略者头上，所以称它是鸦片战争。
人们将嘉庆至道光期间（1796-1841年）称为“嘉道中衰”。顾名思义，“中衰”指中途衰落，语出《史记》，但配为专有名词，似乎只有这一个。“嘉道中衰”衰的不仅是经济、军事，而是整个封建制度腐朽不堪，不可救药！
中国长期是自给自足的自然经济，对西方货物兴趣不大，而西方对中国的生丝、土布、瓷器、绸缎、糖、樟脑等却非常感兴趣。这样，在鸦片战争以前的中英贸易中，中国一直是顺差，英国逆差，外来白银大量流入。中央官府要海禁，地方官府可不干，偷偷摸摸也要跟外国人交易。傅野在他的《国家救赎》一书中写道：
这样一个最直接的后果是，地方势力逐渐坐大，割据一方，形成各自的派系，各派系之间地域分明，相互倾轧，彼此互不买账。到了太平天国后期，中央政府对地方督抚控制力日渐衰微，地方政府经常置中央政府于不顾，私下和西方列强结成政治和经济利益同盟。
这一段描述，很容易让我联想到东周天子与诸侯、唐末朝廷与藩镇。当然，表面没那么严重，但后果一点儿也不更轻。
与此同时，英国人为了扭转贸易逆差，做起了为人不齿的鸦片生意。两国无法进行正常的沟通，又由于地方势力对中央政府三心二意，列强视为有机可乘，越来越胆大妄为，便渐渐由礼仪冲突演变为武装冲突，由两国矛盾扩大为中国与多国矛盾，一败接连多败。
