广东花县的洪秀全，三次科举落第，便砸了孔子牌位烧了儒家书籍，吸取一些基督教教义自行洗礼，到处传教。1850年底，洪秀全在广西桂平县金田村组织武装反叛，这就是所谓的太平天国运动。
1853年3月攻克江宁（今南京），改名天京，建立“太平天国”，洪秀全自称“天王”。然后北伐西征，不断扩大战场。上年春夏，太平军李秀成部第二次击破清军江南大营后，攻占江苏南部多地。
1861年，太平军部署第二次西征，计划以陈玉成、李秀成两支主力分别从长江南北进攻武昌，援救安庆（今属安徽）。安庆是太平天国的重镇，被清军围攻已久。围剿主力是曾国藩的湘军，由其弟曾国荃率军主攻，这年9月攻克。然而，太平军总体仍强，不久又克宁波、杭州，并进攻上海，远征西北，进逼西安。
本来，英国、法国还以为太平天国奉行的宗教与他们相同，会比清政府更友善，所以表示中立，并派驻华公使访问天京。没想到，太平军来函劈头写道“尔海外英民不远千里而来，归顺吾朝”，要求他们匍匐在地行礼，并发现《圣经》被太平军严重篡改，不欢而散。1862年春，英国参赞改变立场，与清苏松主官协商成立“中外会防局”，旨在“借师助剿”，领导“洋枪队”共同镇压太平天国。结果，太平军两次进攻上海均告失败。
太平军西征较顺利，占陕南一带，但这时东线告急，便兵分三路东援，可是迟了。1863年底，天京外围要塞尽失，城中缺粮。第二年6月洪秀全病死，7月清军攻入。10月江西石城一役，太平军主力覆没。长江以南的太平军余部，自江西挺进福建，攻占漳州，经营闽南，后向广东方向突围，1866年初在广东梅县被肃清。
太平军先后涉足广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏、河南、山西、直隶、山东、福建、浙江、贵州、四川、云南、陕西、甘肃等地，攻克600余个城市，历时多年，影响不可谓不大。
“太平天国”并没得到多少历史学家的肯定。定都天京后，洪秀全等头目生活相当糜烂，朝政纲纪紊乱，《天朝田亩》、《资政新篇》等写得天花乱坠的纲领只是纸上谈兵，不见半点落实，还始终带有巫术色彩。专家学者大都认为：它只不过是建立在欺压人性基础上的另一个残暴的政权。黄仁宇说：“肃清太平军之残部于次年完成。即使最后这一段战事，也与美国内战四年时间相埒，而中国之内战死伤人数更多，而解决的问题反少。”
连马克思也斥责：“显然，太平军就是中国人的幻想所描绘的那个魔鬼的化身。但是，只有在中国才能有这类魔鬼，这类鬼是停滞的社会生活的产物。”换言之，白白牺牲了人民的生命财产。
