河套平原是蒙古高原较大的一块可耕可牧的区域。这里是漠北游牧民族的冬季牧场，南下中原的前进基地，也是中原王朝移民垦边、屏蔽中原的必争之地。历代中原王朝在其强盛的时期，都要对此移民实边，设置郡县。而周边民族一旦势力强盛，便要进入这一区域，迫使来自中原的移民退出这一区域。
朱元璋将蒙古人逐出中原后，在蒙古高原南缘设置数十卫所以备边。大约在16世纪中期即明嘉靖年间，来自大同边卫的大批汉人边民逃往河套，在此从事农耕，兴建城镇。但是，明末清初的战乱使这一地区的农业经济陷于毁灭。清初在内蒙古也采取类似东北的封禁政策，禁止人民出塞耕种。
不过，自康熙年间开始，清政府已实际承认人民可以出塞耕种。当康熙皇帝出巡边外时，他看见“各处皆有山东人，或行商，或力田，至数十万之多”；而且“今河南、山东、直隶之民往边外开垦者多”。
到乾隆初年，因山西、陕西、甘肃移民的涌入，河套平原的垦殖范围已西达包头黄河边，北至大青山下，包括土默特、察哈尔、热河地区，至乾隆中期约有汉人28万。其所产作物，除供应军需外，还有余粮可供应京师或北方其他省份。同时内地农民已流入哲里木盟的科尔沁草原开垦种植，而到了乾隆来年邻近的昭乌达盟的开垦也达到一定的规模。
道光年间(1821—1850年)，河套境内的黄河改道南行，在北道沿岸淤出大片土地，河套兴起了兴修水渠、移民垦荒的新热潮。民国时期，河套的移民耕垦虽有挫折，但仍在继续。除了河套平原，内蒙古东部适宜发展农业的区域也有一定数量的移民。
经过清代、民国的大移民，汉族上升为河套地区的主要民族，农耕是最重要的经济部门，河套等地的农牧变迁至此已成为历史。
