九品中正制度又称门阀制度，创建于曹魏初期。东汉时期，出现的一批大地主已经成为一支不可忽视的政治力量，称为世家大族。曹操当政时，许多世家大族认为曹操出身低微，不肯合作，使得曹操很伤脑筋。后来，曹丕篡汉建魏，采纳陈群的建议，创立了九品中正制。
九品中正制就是通过各州、各郡中正官的品评，把人才分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等。被评为上等的人才将推荐给各级政府，吏部选拔官员时要向中正官征询被选者的家世情况、品级。晋以后就完全由家世确定品级，形成了重家世轻德才的风气。所谓“平流进取，望至公卿”的说法，就是对这种积弊的抨击，这样就形成了豪门世家把持各级官僚机构的局面。
到魏晋时代，地主阶级中开始有了士族和庶族之分，形成了士族制度。到东晋时，士族制度得到进一步发展，士族在经济上占有大批土地和劳动力，在政治上享有特殊地位，高门士族世世代代担任重要的官职。
士族在社会上有特殊地位，他们讲究身份和门第的高低，不与庶族通婚、共坐，不穿同样的衣服，甚至不互相往来。士族子弟不学无术，整天游荡，吃喝玩乐，纵情声色。他们“无不熏衣剃面，傅粉施朱”，“骨脆肤柔，不堪行步，体羸气弱，不耐寒暑”，“出则车舆，入则扶持”，是一群极端腐朽的社会寄生虫。
南方士族势力到南朝末年才逐渐削弱。到了隋唐时期，由于实行了科举制度，重视门第高低的观念不复存在，士族更加趋于衰弱。到唐末农民起义时，在黄巢农民起义的打击下，士族制度彻底瓦解。
