在中国历史上，门阀士族是在社会上具有特殊地位、由官僚士大夫所组成的政治集团，萌生于两汉，形成发展于魏晋，衰弱于南北朝。后于隋唐时期有过短暂兴起，武则天后一蹶不振，至此消亡。
在那个时代，门阀世族与普通的“寒门”百姓之间，不通婚，不共席，甚至不穿同样的衣服。在这种等级森严的门阀制度下，不同的姓氏之间显示出明显的高低贵贱之分。依影响、势力的大小，分成“四海大性”、“州姓”、“郡姓”、“县性”等不同等级。
魏晋南北朝时期，地不分南北，种不分胡汉，豪门大性都显示出社会骄子的傲气和霸气。西晋东迁，中原地区的王、谢、袁、萧等豪门世族随司马政权逃离故土，仍不失显贵气度，始终是东晋及南朝政权的主要支柱。世代定居江东的朱、张、顾、陆四大“吴姓”豪门，尽管依旧钟鸣鼎食，但与王、谢、袁、萧相比，总觉矮人一头。
与此同时，在北方，划分姓氏等级，排列门阀位序，也闹得沸沸扬扬。山东(华山、太行山以东)地区的王、崔、卢、李、郑；关中(函谷关以西)地区的韦、裴、柳、薛、杨、杜；代北(代郡，今山西北部、内蒙一带)地区的元、长孙、宇文、于、陆、源、窦等姓，都享有权高的名望地位。北魏孝文帝更于公元495年(太和十九年)明确规定鲜卑族的姓氏等第，格穆、陆、贺、刘、楼、于、稿、尉列为第一等土族。对汉族，计划列出四姓为第一等。陇西李氏闻讯，派人日夜兼程赶到京城，极力想挤进这无上荣耀的行列，结果却大失所望，被范阳卢性、清河崔姓、荥阳郑性、太原王姓捡占了先机，而且还落下个“驰李”的笑柄。
一等以外的其他汉姓，则依“士人差第阀阅为之制”确立顺序，凡三世有三公者曰“膏粱”：有令、仆者曰“华胶”；尚书、领、护而上者为”甲姓”；九卿若方伯者为“乙姓”；散骑常待、太中大夫者为“丙姓”；吏部正员外郎为“丁性”。
到了唐代，门阀制度衰落，魏晋之时显赫至极的不少豪门大族，已如明日黄花，风光不再。前文所引刘禹铝的(乌衣巷》一诗，便是生动写照。但是，以姓氏论贵贱的风气，依然盛行。唐贞观年间，太宗决心洗刷“驰李”的耻辱，下令里新修订氏族志，对主事者提出几条要求；“进忠贤，退悖德；先宗室，后外戚；退新门，进旧望。”其中的潜台词是：我李家本为陇西大姓，又已拉来老子李耳为远祖，你们看着办吧。
可惜执笔者高士廉等人没能“领会领导意图”，仍依旧例，将山东崔氏排在首位，而将李姓仅排在第五。太宗李世民当然不依，大发雷雾，钦定李氏列天下第一，皇亲长孙氏次之，崔氏位列第三。崔氏本来就声誉隆烈，这一次虽小遇挫折，但仍仅次于帝、后二族，依旧不可一世。
