在宗法制度下、宗族组织中，辈分有特别重要的意义。其原始依据是周代严格祭把制度中的昭穆制。《孔记•王制》裁：“天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七。”这里说的是宗庙或墓地的场面格局：太祖居中，以下逐代分列左右，昭辈(二、四、六世)居左，穆辈(三、五、七世)居右，严格有序。这种格局，是用来分别宗族内部的长幼和亲疏，亦即《周礼”春官•小宗伯》所谓“辨庙桃之昭穆”。“昭穆”后来在中国的传统文化中，被泛指家族的辈分。
区分辈分的最好方式，是在人们的名字中直接体现出来。这就导致日后中国人名字的一个显著特点：不同辈分的人，名字体现出纵向的、前后相继的关系；相同辈分的人，名字体现出横向的、平行配合的关系。两者共同构成中国人姓名特有的辈行现象。
不同辈分的人，一般通过名字中不同的、规定有严格次序的辈行用字，来体现出纵向的、前后相继的关系。
孔子家族是中国文化的最具代表性的家族。稗类钞》记载：曲阜孔氏为孔子之后，命名皆有字派，其迁徒他郡县者，但系孔子嫡传，亦必同一字派。盖自元代之五十四代衍圣公名思晦者起，于是凡五十四代孙，均以思字为派，思字下为充字派。克字以下，则为希、言、公、彦、承、弘、闻、贞、尚、衍十派，再次则为兴、统、传、继、广、昭、宪、庆、繁、样十派，又次则为今、德、维、垂、佑、钦、绍、念、显、扬十派。
1920年，策76代衍圣公孙孔令贻又在扬字以下再续20字：建、道、敦、安、定、报、修、肇、益、常、裕、文、焕、景、瑞、永、锡、世、绍、昌。
全国政协委员中，先后有三位孔子后裔，即孔样帧、孔令朋、孔德檄。根据上列的辈行用字序列，人们可很方便地辩明他们三位分别是孔于的第75、76、77代孙。
曾参是孔子的得意门生，孟河是孔儒之学的重要传人。他们在五湖四海的后代，也完全采纳孔氏家族的辈行系统，丝毫不乱，于是，“曾广某”、“曾昭某”、“曾宪某”， “孟庆某”、“孟繁某”、“孟样某”等姓名，便到处可见了。
辈分用字有两个特点，一是它们都有积极、美好的意思，二是代与代的辈分用字之间存在一定的意义联系，有的还如同诗句，朗朗上口。
晚清洋务派的“殿军”人物张之洞，规定二十字作子孙辈行：
仁厚道家法、忠良报国思、
通经为世用、明道守儒珍。
只要是略懂古典诗歌的人，都可以看出，这简直就是一首主旨鲜明的五言诗。
