古人祭祀或举行重大典礼时，沐浴更衣，不喝酒，不吃荤（斋是取“齐”的意义），不与妻妾同房，减少娱乐活动（戒是戒除欲望），表示诚心致敬，称为“斋戒”。如《廉颇蔺相如列传》：“于是赵王乃斋戒五日。”
严格说来，斋和戒是两回事，“斋”又称“致斋”，致斋三日，宿于内室，要求清心洁身、思想集中。“戒”又称“散斋”，散斋七日，宿于外室，不参加一切娱乐活动，也不参加哀吊丧礼，以定心静虑。
斋戒中的不吃荤，最初并非吃素食、忌肉食，而是指葱蒜韭姜等有刺激气味的菜。不吃它们，目的在于防止在祭祀或会客时口里发出难闻的气味。《论语•乡党》云：“斋必变食。”即要改变饮食。虽有改变，但并非禁食鱼肉荤腥，而是忌食有辛味臭气的食物如葱、蒜、韭等，这些气味被认为是对神灵的不敬。
值得一提的是，在东汉前，斋戒祭祀期间要三餐食肉，学者朱骏声考证认为，这是为了保证人在斋戒期内有充沛的体力完成祭祀。东汉后，受佛教影响，人们开始食素，忌辛成了忌荤。到后来，随着佛教的盛行，斋戒期的规定更加细致繁琐，如“八关斋戒”中有不杀，不盗，不淫，不妄语，不饮酒，不坐高广大床，不涂饰，不歌舞唱伎，不故往观听，过午不食等等。所有种种，都是为了表达对祭祀的无比虔诚。
另外，“斋戒”在不同的环境下，其含义是不同的。在佛教中，清除心的不净叫做“斋”，禁止身的过非叫做“戒”，斋戒就是守戒以杜绝一切嗜欲的意思。在伊斯兰《古兰经》中，“斋戒”的阿拉伯用语是〃扫姆〃，原意是坚忍和克制。穆斯林所遵循的伊斯兰斋戒制度，从日出前开始直到日落后，停止饮食，并且克制情欲。
