与谥号、庙号、年号相比，人们对皇帝的尊号，更生疏一些。但对皇帝自身而言，尊号却更能体现他至高无上的权威与半人半神的灵光。那么，尊号是什么意思呢？
尊号之说，最早见于《史记•秦始皇本纪》。赢政扫平六国，统一天下，功成名就，志得意满。他觉得“名号不更，无以称成功，传后世”，命令群臣讨论帝号。远相、御史大夫等人讨论的结果是上尊号，王为“泰皇”，赢政不满意，将其改成“皇帝”。这就是后来的各朝君主都被称作皇帝的由来。由此可见，司马迁笔下的“尊号”，就是一般意义上的帝号，而不是对某一位帝王的特殊尊称。
作为某一帝王特殊尊称的尊号，始于唐代。古代史家出于正统观念，多不承认武则天的皇帝地位，所以认为皇帝的尊号始于唐中宗被称作“应天神龙皇帝”。其实在这之前，他的母亲、坐上帝位的武则天不仅已经“加尊号曰圣神皇帝”，而且一再追加颂扬之词，曰“金轮圣神皇帝”，“越古金轮圣神皇帝”，“慈氏越古金轮圣神皇帝”，“天册金轮大圣皇帝”，等等。武则天当了20年皇帝，在巨大的压力逼迫下，不得不还政于李唐王朝。但她滥加尊号的做法，却被其后的唐代帝王们继承下来，而且愈演愈烈。到了唐宣宗时，尊号已长达20字之多：元圣至明成武献文害智章仁神聪茹道大军皇帝，让人一口气读不下来。
尊号却是皇帝在世时由臣属建议而立的(死后也可以追加或改动)。这就为拍马之徒提供了一种十分便捷的方式，同时也就决定了尊号往往都是贴金滋美之词，叠床架屋式的堆砌。即便是昏庸领顶之辈、恶贯满盈之徒，也能心安理得地接受一顶顶光彩耀眼的冠冕。南宋之时，近奸臣而远忠臣、偏安一隅、不思收复社程江山的宋高宗赵构，竟然也受尊号“光尧寿圣宽天体道性仁诚德经武纬文绍业兴统明该盛烈太上皇帝”。清朝末年，狡诈刻毒、祸国殃民的西太后叶赫那拉氏的尊号，居然也动听之极：慈榴端依康颐昭穆庄诚寿恭钦献祟熙皇太后。仅此两例，就足以提醒人们，对于皇帝的尊号，切不可认真庄重地去逐字琢磨它的含义。那样做，或者徒劳无功，甚至上当受骗，不会有比这更好的结果。
关于尊号，还要说明的是，皇帝死后追加或改动的尊号，也可以叫做谥号。另一方面，皇帝生前称尊号，死后又加谥号，在文献中二者往往连在一起，叫做尊谥，有时也省称谥号。所以，尊谥和谥号，既有区别，又有联系，不可截然两分，更不可混为一谈。
